宋代俞成《莹雪丛说》：“古者命名，多自贬损，或曰愚曰鲁，或曰拙曰贱，皆取谦抑之义也。”于是有了谦称。谦称常用的有以下几组：
曰鄙曰贱。如鄙人。《战国策·燕策一》“鄙人不敏”，《史记·司马相如列传》“鄙人固陋，不识所谓”等，皆如此。类似的还有鄙夫、鄙臣、鄙老（老年人自称）等。贱，卑也。孔子曰：“吾少也贱，故多能鄙事。”“贱”很早就是自谦之词。类似的有贱人、贱躯、贱内（称自己的妻子）、贱子（称自己的儿子）、贱妾（为妻为妾者谦称）。
曰臣曰仆。“臣”的初义为奴隶之称。《说文》：“臣，事君也。”在君王面前自称为臣，是谦称。《史记·魏公子列传》中“市井鼓刀屠者”朱亥，就自称为“臣”。汉代以后，君臣关系日益制度化，“臣”一般只在君臣之间使用。“仆”与“臣”一样，由奴隶之称衍变为广义的谦称。另有“奴”与之相似，多用于女性。
曰愚曰蒙。“愚”的本义是蠢笨、鲁钝，用作谦称。“愚”单用，表示“我”。诸葛亮《出师表》中多次使用。“蒙”的本义为覆盖，暗昧不明，有蒙昧、童蒙、启蒙等词语，引申为自谦之称。
不佞不肖。《小尔雅·广言》：“佞，才也。”不佞即不才，自谦之词。古籍中，“某不佞”、“寡人不佞”、“诸臣不佞”等，很多。鲁迅致章廷谦信中有“不佞对之颇有恶感”句。不肖，即不似。不似什么？不似先人有才有德。引申为无才无德，成自谦之称。
