不佞不肖。《小尔雅·广言》：“佞，才也。”不佞即不才，自谦之词。古籍中，“某不佞”、“寡人不佞”、“诸臣不佞”等，很多。鲁迅致章廷谦信中有“不佞对之颇有恶感”句。不肖，即不似。不似什么？不似先人有才有德。引申为无才无德，成自谦之称。
古代习俗，日常交往包括托付鸿雁，一般都不直呼其名，而以尊称代之。自称则常用谦称。
尊称基本三种方式：一是称字称号，二是称谓语前加表示尊重、友好的字；三是专门用语。
称字称号。 “字”是什么？《说文》解释为“乳也”，即孽乳、孽生，说白了，就是在名字之后新增的称呼。《曲礼》：“男子二十，冠而字”；“女子许嫁，笄而字。”“字”区别于长辈所取、并由长辈呼来唤去的原名，表示成人，供平辈晚辈及世人称呼。“号”，或称“别号”、“自号”，是“名”、“字”之后的又一名字。《周礼·春官·大祝》“辨六号”郑玄注：“号，谓尊其名，更为美称焉。”
称谓语前加字。《颜氏家训·风操》：凡与人言，称彼祖父母、父母及长姑，皆加“尊”字；自叔父母以下，则加“贵”字。书信中，对前辈加“公”或“先生”；对平辈，一般加“君”，关系较密者加“兄”；晚辈则加“足下”或“生”。对于对方的亲友，加“尊”、“令”、“贵”、“贤”、“宝”等字；向对方称呼自己的亲友，则在尊辈称谓前加“家”，卑幼者称谓前加“舍”，以及“贱”、“寒”、“愚”等字。如“尊翁”（称对方的父亲）、“家父”（对人称自己的父亲）。如“令郎”、“贵府”、“贤弟”、“宝店”等都是称对方的亲友或店号。“家兄”、“舍弟”等则是向人称自己的亲友。对人称自己已故的长者，加“先”，如“先父”、“先师”；如系年少者，则用“亡”，如“亡弟”、“亡侄”。
专门用语。由古及今，专门又通用的尊称很多。择其要者， “父”很早就是对成年男子的尊称。神话人物中夸父、伯夷父，《诗经》中的尚父、皇父。直至今天，“各位父老”的“父”字，仍是尊称。再如“公”。“公”在周代是王室贵族之称，后来成为对一般人的尊称，如称刘邦为沛公。《周易》多处以“大人”用以称贵族。此后，“大人”或用以称官高位显者，或德高望重者，及晚辈称长辈者。官场中下级称上级、百姓称官员为“大人”，则自宋代开始。约在魏晋时期，“官”由官员之义引申为对男性的尊称。如侍妾称其夫，儿子称父亲，弟弟称兄长，等。唐代以后，“官”演化为“官人”，成为妻子对丈夫的尊称。
