中国古人的姓名和现代一样，是人们在社会交往中用来代表个人的符号。姓，就是某一群人（氏族、家族）共用的名；名，就是个人独用的姓。
中国古史传说中的人物的姓氏，如有熊氏、牛蟜（jiao 音矫）氏、青云氏等，今天看来可能都是氏族的名称。上古时代氏族以自然物为氏族标志，因而这些名称大都与生物和自然现象有关。这些氏族名称以后就可能演化为姓（姓熊、牛、云等）。古代称呼人还往往冠以地名（如传说，“傅”是地名）、职业名（如“巫”是从事占卜的人）、祖先的名号如仲虺（hui音毁，是奚仲的后人）等，这类称呼固定下来也就是“姓”。从春秋战国时一些人的称呼中我们还能看到姓氏形成的一些痕迹，如展禽因住地有柳又称“柳下惠”，公输班因是鲁人又叫“鲁班”，公孙鞅又因是卫国人称“卫鞅”、因封为商君称“商鞅”等。此外，在中华各民族交通往来过程中也出现了一些姓氏如呼延、慕容、尉(yu 音玉)迟等。
姓的形成有不同的历史过程，同姓未必就是一个起源。如“贺”，有的是原姓“贺兰”或“贺敦”简化为“贺”，有的是原姓“庆”，因避皇帝讳而改姓“贺”。姓也因政治、地理、民族等等原因而变化。
名，是在社会上使用的个人符号。古人的“名”、“字”还常用来表示在家庭中的行辈。先秦时，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表示兄弟长幼，如伯夷、叔齐，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼，“仲”就是老二；孟姜女就是姜姓的长女。
除了名、字，有些古人还有号。“号”是一种固定的别名，又称别号。另外还有“绰号”，这大都是他人所取而得到公认的别号，是对人的刻画和形容。
在封建社会里，姓、名、字、号不仅以它的字形、字义反映封建宗法制度和道德观念，而且也常被直接用来作为政治斗争的工具。除了颁赐“谥号”之外，“赐姓”、“赐名”也是统治者用来维系或加强其统治的一种手段。
从以上例子可以看到，古人姓、名、字、号方面的知识，对我们阅读古籍以及研究古人的思想、风格和古代社会生活，还是有一定作用的，需要我们对它有所了解。
