中国古代谥号之行，始于周代。这有许多文献可证。《礼记•权弓)说：“死谥，周道也。”《周书•谥法解》也说；“惟周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧野之中，终葬，乃制送谥法。”姬昌谥“文”，姬发谥“武”，是现今我们知道的最早的谥号。当然，周公还给周朝的敌人－商纣王送了一个很不好的谥号：“纣”。
中国古代的谥法制度最初是很严紧的。命谥的用字也有特定的规范，不可随便用字，也不可对命谥之字任意解释。从最早的经典性文献《周书•谥法解》开始，历朝历代的谥法著述在百种以上，载录谥字约400个。每个字的意义都有特殊限定，例如：
含表彰之义的有——
尊贤敬让曰“恭”，
纯行不二曰“定”，
谏争不成曰“德”，
甲育有劳曰“襄”，
安民立政曰“成”，
布德执义曰“穆”，
含贬斥之义的有一—
名与实爽曰“缪”，
不悔前过曰“戾”，
估威肆行曰“丑”，
华言无实曰“夸”，
好内怠政曰“扬”，
逆天虐民曰“抗”，
不含褒贬、仅表境遇的有——
心好静曰“夷”，
宽乐令终曰“静”
弥年寿考曰“胡”
丰年好乐曰“康”
慈仁短折曰“怀”
蚤孤短折曰“哀”
恐惧从处曰“悼”
一船来讲，每一谥字都有若干条释义，并不限于一字一义。以《史记正义•谥法解》为例，定、元、康、思各有4条释义，武、孝各有5条释义，文、庄、灵各有6条释义，恭字更多达9条释义。一字多义，是为了区别得谥者的不同情况。“经天纬地曰文”’“赐民爵位曰文”显然是对帝王而言；而“道德博闻曰文”，“学勤好问曰文”则分明是对臣属而言。“道德纯一曰思”是赞扬品行精纯；“大省兆民曰思”是表彰体察民情；“外内思索曰思”是倡导勤于思考；而“追悔前过曰思”则是肯定知错能改，善莫大焉。
