中国东北古代民族名。与肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨有历史渊源。五代时，契丹人称黑水靺鞨为女真，从此，女真一名代替了靺鞨。辽朝时，因避讳写作女直。
926年，辽天显元年，耶律阿保机灭渤海部，部分女真人随渤海人南迁，编入辽籍，称为“熟女真”；留居故地的女真人，因未入辽籍，被称为“生女真”。后来，生女真中的完颜部逐渐强大，在按出虎水（今阿什河）一带定居。他们从事农业生产，掌握了冶铁技术，出现了私有财产，阶级分化趋向明显，开始向阶级社会过渡。
1021年～1074年，完颜部的乌古□为部长时，开始统一生女真各部，被推为“都勃极烈（首领）”，同时受辽生女真部节度使官号而不系辽籍，成为辽朝属国。辽朝末年，阿骨打起兵反辽，于1115年建立金朝。1125年灭辽，1127年灭北宋，成为与南宋对峙的北部封建王朝。当时，外兴安岭以南及黑龙江下游都属金朝治下。
女真人在建立金朝以前，使用契丹字,建国后借用契丹字母（见契丹文）创制女真字，有大小女真字之别，与汉文同样成为金朝通用文字。为加强对汉区的统治，金朝不断迁徙猛安谋克于中原各地，使其与汉人杂居，接受中原文化，加速封建化进程。至金末，迁徙的女真人已渐与汉人同化。
元代时，迁入中原各地和散居辽东的女真人、渤海人、契丹人与华北汉人同被视为汉人，而留居东北的女真人，仍在以渔猎为生，社会发展缓慢，有的甚至仍处在原始社会阶段。
明初到明中叶，东北广大地区的女真人分为建州、海西、东海（野人）三部，其住地设置有卫、所，总属奴儿干都司名下。卫、所的长官如都督、指挥使、同知、佥事、千户长、百户长等，均由女真酋长担任。明廷给予印信。
1583年，女真首领爱新觉罗•努尔哈赤起兵，统一了建州各部。1589年后，努尔哈赤相继兼并了海西四部，征服了东海女真，统一了分散在东北的各部女真。其间，他将女真人原有的狩猎生产组织形式“牛录”加以增定完善，创建了军政合一的“八旗”组织。1616年，努尔哈赤称大英明汗，沿用“金”为国号（史称后金）。
努尔哈赤死后，其子皇太极继位。皇太极改女真为“满洲”，其余女真各部各以赫哲、鄂温克、鄂伦春等族名通行，“女真”一名逐渐消失。1636年，皇太极改国名为“清”，为中国历史上最后一个封建王朝。
