周公制礼，是指周朝初年在周公主持下，对以往的宗法传统习惯进行补充、整理，制定出一套以维护宗法等级制度为中心的行为规范以及相应的典章制度、礼节仪式。
周公制礼并不是说礼是由周公创始的，因为礼很早就已经有了。礼最初是原始社会祭神祁福的一种仪式，后来其适用范围越来越大，逐渐演变为一种具有约束力的社会行为规则，具有了习惯法的功能。夏、商两代也都各自的礼制，周公制礼，准确地说是周公将夏、商两代以的礼加以改造并使之系统化，形成了一个新的体系。
后来，儒家学说的基本内容就是对西周文化中仁政德治成功经验的系统总结和阐发，其核心就是施行“仁政”。
孔子说：“周朝的礼仪制度借鉴于夏、商二代，是多么丰富多彩啊。我遵从周朝的制度。”那么，周公是怎样对礼进行加工改造并加以发展的呢?
当然，仁政德治的思想实践并不起于西周。自从国家政治产生之日起，执政者对部属和民众的管理态度就有仁、暴之分。中华民族从轩辕黄帝算起，到孔孟生活的春秋战国时代，已有两千多年的文明史。以孔孟为代表的儒家学者，在对上古两千多年历史的追述中发现，黄帝以后，特别是尧、舜、禹、汤、文、武和周公，都是一脉相承的仁德之君。
所以，儒家把他们作为人民爱戴的理想君主和统治者学习的圣人楷模，加以赞美和推崇；同时把夏桀、商纣作为残暴不仁的最大典型加以诅咒和鞭挞，以达到扬善惩恶、警示后世的目的。
“祖述尧舜、宪章（效法）文武”就是儒家学派最基本的特征，所以说，儒家学说的源头是周公制礼。
