我国的监狱起源于什么时候，是由什么人首创的呢？
唐朝解释法律的重要著作《唐律疏议》记载：“皋陶造狱。”皋陶是四千多年前传说中的人物，舜帝时期，曾被任命为刑法官。他是掌握刑罚，发明建造监狱的首创者。我国古代监狱中都挂有皋陶的画像，不仅狱吏狱卒，甚至连犯人也更象拜神一样崇拜他。
监狱最初不叫监狱，夏朝叫“宫”，商朝叫“圉”，周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，直到汉朝时，才开始叫“狱”。明朝法律又称为“监”，从此监狱连称，成为一个固定的名词。而监牢则是民间的俗称。
秦朝的时候，不仅京城有狱，地方也开始设狱；汉朝时，监狱更是名目繁多；南北朝时期的北朝，又开始掘地为狱，发明了“地牢”； 唐朝时，州县都设有监狱。
现在监狱是执行刑罚的场所，古代则不同，监狱主要是用来关押待审、待决人犯的。如明清时，罪人定罪以后，死刑不必再说，流刑犯押送到外地，徒刑犯押送到驿站，笞、杖刑执行完毕罪犯就可以释放，并不需要在监狱中执行刑罚。
关于监狱为什么又叫班房。一般认为是来源于明清时期的“三班六房”制度。
在我国古代，随着国家的统一和中央集权制度的建立，为了适应统治的需要，国家政权机构的建设也越来越完善。从隋唐开始，中央便设置了“三省六部”，以处理全国的军政事务。同时，为了加强中央与地方政权的联系，地方政权也设置了相应的机构，以求与中央的“三省六部”一一对应。到了明清时期，这一系列地方办事机构已经相当完备，形成了所谓的“三班六房”制度。
“三班”，指的是皂班、壮班和快班，掌管着维持治安、侦查缉捕、提刑诉讼、征收粮食等事务。而“六房”，则指吏房、户房、礼房、兵房、工房、刑房，分别掌管着地方上的民政、财政、司法、科举、水利建设等大小事宜。
地方衙门虽小，但与百姓的接触却最直接，这里发出的每一条政令，都与百姓的生活息息相关。我们不难看出，“班房”三字其实是从“三班六房”而来。可是，为什么“班房”指代的不是政府，而是监狱呢？
原来，在古人的眼中，官府的一大作用就是打官司，争曲直，辨是非，而一旦官司有了结果，少不得有人下监狱，所以，“班房”就成了监狱的俗称。
