沙陀族为西突厥别部处月种，原居金莎山(今新疆尼赤金山)之阳，蒲类海(今新疆巴里坤之东。因境内有大碛(今古尔班通古特沙漠)，故号沙陀。元和中(806—820年)，其族不堪吐蕃压迫，遂在酋长朱耶执宜等率领下投唐，处于盐州(今定边)一带，其后辗转于代北等地。
黄巢起义时，沙陀族遒长为李克用。当黄巢自采石渡江时，李克用与其追随者倡言：“今黄巢北寇，为中原患，一日天子召我，愿与诸公南向定天下。”把镇压农民军看做自己取信唐朝的绝好机会。
中和二年(882年)十二月，李克用率沙陀、鞑靼(族名，原为突厥治下的部落)及忻(今山西忻县)、代(今山西代县)、蔚(今河北蔚县)、朔(今山西朔州市)等州4万士卒到河中，派堂弟李克修率500骑兵为前锋渡过黄河。
以少数民族为主体的李克用军，皆着黑衣，时称“鸦军”。史书载，及李克用前锋至，义军“惮之”，曰：“鸦军至矣，当避甚锋。”黄巢大为震动，即派使携诏书、厚礼求和。而李克用不予响应，“受其赂以分诸将，焚其诏书，归其使者。”继续率领大军自夏阳渡河，驻军同州。
中和三年(883年)正月一日，李克用部将李存贞败黄巢弟黄揆于沙苑。次日，李克用进屯沙苑。王铎承旨以李克用为东北面行营都统。二月十六日，进军乾阬(在今大荔县西，接蒲城县界)，与河中、易定(即义武军)、忠武军(许昌勤王兵)合兵一处。十七日，同尚让所统15万众激战于梁田陂，自中午战到黄昏，义军惨败，“俘斩数万，伏尸三十里”。
三月六日，李克用、王重荣于零口(今临潼县东北零口镇)再次重创尚让，遂乘胜进军至渭桥。四月四日，李克用在渭南三战皆捷。八日，自光泰门(禁苑东二门之一)率先入长安至望春宫(在禁苑内)升阳殿。
黄巢军退出长安后，悉众攻围陈州(今河南淮阳)达300天之久，又为宫阙之制，设百官有司，再度出现粮饷危机和陷入被动挨打境地。唐朝以李克用军为主力追击黄巢，终至狼虎谷击败黄巢，轰轰烈烈的唐末农民战争最终失败。
从唐末黄巢起义被镇压的过程来看，李克用的沙陀军确实是击败起义军的主力。
