北魏是我国北方鲜卑族拓跋氏建立的政权。这个王朝，留给我印象最深是一个字：游。这是一个“游”的民族，也是一个“乱”的政权。
拓跋焘在位29年，晚年脾气暴躁，刑罚过于残酷，诛戮过多。这给北魏带来灾难，几度引起政治混乱。柏杨说“北魏的民变，是中国历史上最多的一个王朝”。这也给他本人带来灭顶之灾：太监宗爱逼死太子拓跋晃，并谋杀他本人。
拓跋焘被杀不是北魏历史上第一个，第一任皇帝拓跋硅就被其子拓跋绍所杀；也不是最后一个，拓跋焘之死并没有给北魏带来安定，而是更多的灾难。
452年2月，拓跋焘死后其子拓跋余继位。拓跋余是第六子，除了上年意外死的太子，还有四个兄长，按长幼顺序本来轮不到他，只因他平时跟宗爱亲近而被选中，为此还杀了些大臣。拓跋余心虚得很，想用金钱收买人心，上台一个月就将国库挥霍一空。他沉溺于吃喝玩乐，连边境告急也不派兵。
十几年前，邻国刘宋发生过一次政变：大臣谢晦等人将昏君刘义符杀了，改立他的弟弟刘义隆。刘义隆上台后，第三年过河拆桥，将谢晦等人杀了，报杀兄弑君之仇。拓跋余或许也有此心，只因宗爱高居相位，专权跋扈，朝廷内外都畏惧，他不能不佯装胸无大志，暗中谋划夺权。宗爱觉察后大怒，先下手为强，于当年10月将拓跋余杀了，然后立文成帝拓跋溶。
拓跋溶年仅12岁。但他吸取教训，即位后马上杀宗爱个措手不及，并动用五刑，灭其三族。拓跋溶在位13年，其间与南朝刘宋、北方各国互通商贾，息兵养民，民心逐渐安定。不过鲜卑贵族与汉族的矛盾依然突出，百官腐化，百姓反抗愈演愈烈。同时，内部斗争仍然激烈，谋权夺位的事接连不断，被处死的大臣不计其数。465年5月，拓跋溶病死，年仅25岁，由其子拓跋弘继位，即孝文帝。
拓跋弘继位时年仅九岁，尊奉嫡母皇后冯氏为皇太后。大将军乙浑看拓跋弘年幼，假诏大肆排斥异己，害死多位大臣。看着乙浑横行霸道，拓跋弘没辙，只能躲在冯太后那里痛哭。冯太后一时也为难，只能拜乙浑为相。可是乙浑的野心愈来愈大，不满足于丞相之位，阴谋发动宫廷政变。第二年初，冯太后诏命人率军突然包围乙浑府，把他杀了，稳定皇权。冯太后摄政，实行了一些改革。
471年8月，17岁的拓跋弘要将皇位禅让给叔父，遭到群臣反对，只好作罢。没几日，他又下诏传位于皇太子拓跋宏。拓跋宏时年才四岁，只能继续让冯太后摄政。
至此，北魏拓跋氏政权才逐步接受汉化，社会也逐步趋于稳定。
