大中祥符元年(1008)正月初三，宋真宗召集文武百官说：去年冬天十一月二十七日将近半夜，我正准备就寝，忽然室内大放光彩，出现了一位戴星冠、穿绛衣的神人，他对我说：“下个月如在正殿做一个月的道场，就会降下天书《大中祥符》三篇。”我肃然起敬，想起身回答，神人已不见踪影。从十二月初一开始，我就在朝元殿斋戒，建道场以求神人保佑。到今天，正好皇城司来报告，发现左承天门南面的鸱尾上挂着一条黄帛，派太监去观察，帛长约二丈，像封着书卷，用青丝绳缠着，隐约看出里面有字，这就是神人所说的天降之书。
宰相王旦立即率群臣称贺。随后真宗步行到承天门，派两名太监爬上屋顶取下。王旦跪进天书，真宗下拜接受，亲自放在轿子中，引导到道场，授予陈尧叟启封。只见黄帛上写着：“赵受命，兴于宋，付于恒（真宗名），居其器，守于正，世七百，九九定。”
真宗跪受后，又命陈尧叟宣读黄帛上的字。其所写内容都是赞扬真宗能以至孝至道继承帝业，希望他保持清净简俭，宋朝的国运必能昌盛绵长。皇帝又跪奉天书，用帛裹住后放入金匮。群臣在崇政殿致贺，皇帝赐宴款待。又派专使祭告天地、宗庙、社稷，大赦天下，改年号为大中祥符，赏赐群臣。
消息传出，举围上下欢欣鼓舞，各种祥符纷纷上报。王钦若怂恿宰相王旦等率领文武百官、军队将士、地方官员、少数民族首领、和尚道士、社会名流和各地长老24300多人，五次上书，请求举行封禅大典。真宗命翰林院、太常寺等主管部门研究制定详细的仪式。
对天书降临作过特殊贡献的王钦若被任命为参知政事，主管封禅大典的日常事务。六月初六，王钦若从乾封县（今山东泰安）报告：泰山涌出醴泉，苍龙降临锡山。不久，木工董祚在醴泉亭以北又见到挂在树上的一块黄帛，上面有字，但不认识。皇城使王居正接到报告，立即奔赴现场，见帛上写着真宗的名字，赶紧报告王钦若。王钦若躬奉帛书，让太监飞马捧往首都。
真宗立即在崇政殿召集群臣，又宣布：五月十七日子夜，我又梦见上次见到的神人对我说：“下月中旬，将在泰山赐给你天书。”我马上密令王钦若等人，一旦发现祥异就立即上报，如今果然与所梦符合。上天如此关怀保佑，我真怕担当不起呀！”
十月初四，在载着天书的豪华玉车的引导下，真宗一行浩浩荡荡离开开封，前往泰山。经过三天的斋戒，真宗登上泰山山顶完成了祭天仪式，第二天又在社首山举行了祭地典礼。真宗登寿昌殿接受群臣朝贺，宣布大赦天下，文武百官皆升一级，首都开封府与皇帝途经州县增加举人名额，特许全国百姓欢庆三天。接着又在穆清殿举行盛大宴会，还在殿门外为当地父老开宴。
