外王表现为治国乎天下和其他外在事功。在儒家“修身、卉家、治国、平天下”的理想中，“修身”便旨在达到内圣之境：“齐家、治国、平天下”则属于广义的外王。
“内圣外王”始终是贯穿于传统儒学的一条主线，为了实现“内圣外王”的人格理想，历代儒家都要求人们明伦理，主自律。无沦哪一派儒学都提倡伦理教化和道德修养，以圣人为人格的最高标准，不断追求。
当然，在现实生活中，“内圣”与“外王”往往存在着难以克服的矛盾，就是孔子、孟子在当时社会也往往四处碰壁，颠沛流离，并不得志。因此，儒家又讲”穷独达兼”的处世之道。孔子讲“天下有道则现，无道则隐”，孟子说得更明确：“得志，泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼济天下。”这不过是儒家理想诉求的一种补充和权变，而儒家始终也未曾放弃过“内圣外王”的人生理想。
