每个人的一生都要经过儿童、青年到老年时期。历代医家研究认为，妇女在45-50岁左右时，由于生理上的肾气衰退，肾精虚亏，表现有月经周期紊乱及其他症状，最后月经自然终止。这个阶段是每个妇女正常的生理现象，现代医学称之为“更年期”，也就是指妇女在绝经前期和绝经后期的各3年，总计约6年的这段时间。
更年期对于每个妇女来说，有迟有早，迟的在55岁左右仍在行经，而早的妇女35岁已自然绝经。若早于40岁绝经的称“早绝”，晚于55岁绝经的称“晚绝”。如果由于某种原因而行手术切除卵巢，或放射疗法等人为停止卵巢功能而绝经的称为“人工绝经”。
绝经期是卵巢功能逐渐衰退到最后消失的一个过渡时期，此期的突出表现为月经逐渐停止，生殖能力丧失，生殖器官趋于萎缩退化。在此期前后，出现潮热、出汗、头晕、胸闷、心跳、气短或情绪不稳定等一系列以植物神经功能失调为主的症候群，称为更年期综合征。产生更年期综合征的机制是由于绝经期卵巢功能减退以至消失，体内雌激素水平降低，对下丘脑和脑垂体的反馈性抑制减弱，因而出现一时性的下丘脑——脑垂体功能亢进现象，促性腺激素分泌增加，同时促甲状腺激素和促肾上腺皮质激素分泌也增加，使甲状腺、肾上腺皮质的功能也出现一定程度的亢进，故对中枢神经系统、植物神经系统不稳定者就可能出现一系列症状和体征。
妇女更年期的绝经早晚因素复杂，与环境、精神、情绪、遗传等都有关系。但是，生活中的一些不良习惯可以明显提早妇女绝经年龄。常见的有：
嗜烟。英国皇家大学医院通过调查证明，吸烟者较不吸烟者平均提早5年进入绝经期。丈夫吸烟的妇女，也提前1-2年绝经。这是因为香烟中苯并芘可破坏卵母细胞，损害卵巢功能。
嗜酒。酒精可直接危害性腺，导致卵巢减退。有关学者还发现酒精引起的脑损害，可影响脑垂体促性腺激素的分泌。另外，酒精损害肝脏，使肝细胞对雌、雄激素的灭活功能减弱，雌、雄激素失去平衡，从而加速衰老。
嗜药。有些妇女因为月经痛或牙痛，经常大量服用阿司匹林一类药物。研究表明，高浓度的镇痛药物对细胞氧化磷酸酶有抑制作用，atp（三磷酸腺苷）供应不足，生殖细胞可因缺乏能量而死亡。有人发现，镇痛药物可选择性地作用于泌尿和生殖系统，增加患癌症的机会。
偏食。一些妇女长期偏爱高脂肪、高糖类食物，使身体过于肥胖。卵巢滤泡脂肪变性，功能减退。
不注意卫生。经期卫生和性生活卫生十分重要。如细菌反复地逆行性感染，可使输卵管、卵巢细胞膜增厚，活性降低，分泌能力减退。
