老年人随年龄的增长，胃肠黏膜细胞的数目减少，消化功能减弱，肠肌肉的紧张性下降，故易发生便秘。
(1)膳食纤维能促进粪便的排出，缩短粪便在肠道内停留时间。减少了粪便中的致癌物质与肠壁接触，可预防大肠癌的发生，有助于通便，对控制肥胖有一定作用。
(2)可溶性膳食纤维可降低餐后血糖生成和血胰岛素升高的反映，可以降低血胆固醇水平，膳食中含有较高的膳食纤维可使冠心病的发病率下降。
(3)提倡老年人保持我国传统的饮食习惯，以谷类等植物性食物为主，粗细粮合理搭配，多吃豆类、疏菜和水果，适量食用海藻、菌类，就可以从中获得足够的膳食纤维。
(4)膳食纤维虽然多，但也不要过量食用，过多的膳食纤维也可使粪便中钙和铁的排泄增多。还会引起肠胀气和腹部的不适。
纤维素和半纤维素，属于多糖类，主要存在于蔬菜、糠麸和谷类食品中。医学家认为，老年人多吃些这类含纤维素的食品，对身体有益。
草食动物有较大的盲肠，可以直接吸收、利用纤维素。而人的盲肠已退化，没有分解纤维素的酶，因而不能分解、吸收和利用它们，只有纤维素到达肠道下段时，被细菌分解，其中一部分才可能被人利用。然而，纤维素却是同其他营养同样重要的物质。
这些年对癌症进行研究结果表明，在以肉食为主的地区，大肠癌的发生率显著地高于含纤维素较多的地区，如美国的大肠癌的发病率为42. 5/10万人；而乌干达仅为3.3/10万人。自然界中的致癌物质广泛存在，如多环芳烃化合物“3，4-苯并芘”、亚硝胺，都公认为是致癌物。少量的这类物质，不可避免地会随着食物和水进入肠道。
同时，有些细菌可能有合成多环芳烃或将硝酸盐还原为亚硝酸盐的能力。在正常人的大肠中就存在着大量的细菌，能产生多种毒物如胺、酚、氨等。如果食物中纤维素少，粪便体积小，黏滞度增加，在肠中停留时间长，这些毒性物质就会对肠壁发生毒害作用，并能像水一样通过肠壁而被吸收。含纤维素多的食物则使粪便体积增大，含水量多，使毒素浓度稀释，并刺激肠蠕动，使粪便能较快地排由体外，这就减少了毒素对肠壁的毒害作用，凶而能预防大肠癌。
纤维素可以治疗老年人的习惯性便秘，还可以预防食管裂孔疝、痔疮等。纤维素还能抑制胆固醇的吸收，从而有显著的降血清胆固醇的作用，因而能预防动脉粥样硬化。
据研究，每天应当为老年人提供6 - 10克的食用纤维。有人每天给患便秘的人吃一汤匙糠麸取得满意的效果。
水果中的果胶和纤维素的性质差不多，也是人体不能利用的多糖类。为了通大便，没有糖尿病的老年人，也可以多吃些水果。
