什么是历法呢？人们根据反复的天文周期推算年、月、日的长度和它们之间的关系，制定时间顺序的法则叫历法。
在古代，历法是皇权的象征，不论是中国的皇帝还是外国的统治者上台都会颁布新的历法。据统计，我国自秦汉以来，颁布和使用了一百多种历法。历史上各国使用的历法更是数不胜数。
公元前46年，历史上著名的儒略•恺撤成为罗马最高统治者，为了改变当时历法的混乱局面，恺撒颁布了改历的命令，规定每年设12个月，其中5个月安排30天，6个月安排31天，1个月安排29天。还规定从新历实行的第一年起，每隔三年设一个闰年，这个新历被称为“儒略历”。
儒略历的历年长度为365．25日，比回归年长0．0078日，每过125年，儒略历就比回归年长出一天。
公元325年，欧洲基督教国家在尼西亚召开大会，规定基督教国家一律采用儒略历。但罗马教皇格里高利十三世对其进行了改革，称为格里历，这就是我们现在通用的公历。
格里历实际上只是在儒略历的基础上作了两项改动：(1)把1582年10月4日以后的一天改为10月15日；(2)那些不能被400整除的世纪年如1700年和1900年等不再算作闰年。
我国古代天文学家为了适应农牧业生产的需要，在制定历法时严格按朔望月周期定月的长度，而且还兼顾寒暑交替，四季轮回，使年的平均长度与回归年的长度相近，使历法兼有阴历月和阳历年的性质成为一种阴阳合历，这就是我们传统的农历。
我国农历的成功之处在于闰月的巧妙设置，闰月的安排与二十四节气的安排息息相关。每个月含两个气，在前面的叫“节气”，在后面的叫“中气”。
因为要合理地协调朔望月和节气之间的关系，所以农历要置闰，并把没有中气的月份定为闰月，这个置闰规则一直沿用至今。
闰月的月序用上一个月的月序，在前面冠以“闰”字，称为“闰某月”。以下的中气又各回到它们所在的月序里，从而使农历中的月份同天象、物候保持相对固定的关系。
