什么是“公元”呢？公元就是公历的纪元。纪元是记载年代的起始点，它包括两个内容：历法的第一年如何确定，年的第一天选在什么时候。
公元前后是根据耶稣进行划分的，耶稣诞生之前的日期为公元前，而耶稣诞生后的日期称为公元后，每十年称作一个年代，每一百年称作一个世纪，中国是历史上最早使用年号纪念的国家，随后又传入了日本、越南。
公元元年也就是公元1年，在这一年中正好是汉平帝登基，佛教开始传入中国，丝绸传入罗马鼎盛交流期。在公元1年后汉帝国将夜郎国吞并。
世纪是历史上的纪年单位，自17世纪后开始使用。它表示时间间隔，也表示时间顺序，百年为一世纪，一般世纪从公元1年和每个百年以后的第一年起算。例如：
公元前99-1年 公元前1世纪
公元前199-100年 公元前2世纪
公元前299-200年 公元前3世纪
依次类推
公元1-99年是第 1世纪
公元100-199年是第 2世纪
公元200-299年是第 3世纪
比如2019年属于 公元2000-2099年 那么就是21世纪
年代也是纪年单位，十年为一个年代，“年代”与“世纪”是连在一起的。一般称某世纪的最初的十年，一般称为“本世纪初”；10-19年时，不称“10年代”，而称为某世纪的第二个十年。以后则称为某世纪三十年代、四十年代……
