彗星是由冰和少量岩石组成的小天体，平均物质密度只有10-1000千克/立方米，天文学家们把彗星形象地称为“脏雪球”。但当其逐渐接近太阳的时候，由于太阳的热辐射、太阳风和太阳光压作用的加大，表面物质挥发形成彗尾，表现出其独特的结构。
彗星常常一下子出现在天穹，我们肉眼能见的时间一般约两三个月左右。但1811年出现的那颗大彗星，却从3月26日。炯炯放光，一直到第二年8月17日才悄悄隐去，在人们眼前逛荡了491天!
据说，当年拿破仑在侵略俄国的道路上，见到了这颗彗尾长达1.6亿公里的大彗星后，曾经兴奋一时，以为这是俄国沦亡的征兆……当然，结果总是与侵略者的愿望相反，彗星并不能为他赢得侵略战争的胜利。
肉眼可见的彗星并不多，但用望远镜观测，每年平均总可找到六七个。1970年，人们一共记下了29个彗星，成为发现彗星最多的一年。
与此相反，1948年却是无彗年，整整一年天空中找不到彗星的踪迹。
人类迄今发现的彗星共有1800多颗，它们中的大部分和我们仅有一面之缘，匆匆绕过太阳后，便沿着抛物线或双曲线一去不返了。只有沿着封闭轨道运行的彗星才能去而复来，这便是周期彗星。科学家把200年定为短周期彗星和长周期彗星的分界。
