极光是一种鲜艳夺目的光幕或光带，是大气的稀薄气体在太阳放射的阴极射线（电子流）影响下所发的光，因为它常常出现在两极和两极附近，故名极光。极光一般呈带状、弧状、幕状、放射状，这些形状有时稳定有时作连续性变化。极光下边界的高度，离地面不到100千米，极大发光处的高度约110千米左右，正常的最高边界为300千米左右，在极端情况下可达1000千米以上。
地球是一个大磁体，在它的周围有磁场，两极附近有磁南极和磁北极；当太阳放射的阴极射线进入地球磁场时，地磁场就迫使阴极射线偏向地磁的两极，所以极光总在两极和两极附近发生。在大约离磁极25度-30度的范围内，这个区域称为极光区。在地磁纬度45度－60度之间的区域称为弱极光区，地磁纬度低于45度的区域称为微极光区：根据近年来关于极光分布情况的研究，极光区的形状不是以地磁极为中心的圆环状，而是更像卵形。
极光的光谱线范围约为3100-6700埃，其中最重要的谱线是5577埃的氧原子绿线。称为极光绿线。早在2000多年前，中国就开始观测极光，有着丰富的极光记录。
