古代宗法制度中最基本的一点,就是有大宗和小宗的区别，以下简单介绍这方面的知识。
所谓大宗,指的是一个家族中嫡长子孙世代相袭的系。《仪礼•丧服》:“大宗者,尊之统也。”《诗•大雅板》:“大邦维屏,大宗维翰。所谓小宗,是指家族中嫡系长子以下诸子的世系。小宗,和大宗对称。《礼•丧服小记》:“别子为祖,继别为宗,继祢者为小宗。”
如周天子自称是上帝的长子,他的王位嫡长子世袭,这就是天下的大宗;其余儿子分封为诸侯,对天子来说就是小宗。诸侯的君位也由嫡长子世袭,在本国是大宗;其余儿子分封为卿大夫,对诸侯来说是小宗。卿大夫的职位也由嫡长子世袭,在本族是大宗;其余儿子为士,对卿大大来说就是小宗。士和庶人的关系亦是如此。
可见,大宗和小宗是两个既有联系,又有区别的两个概念。其余儿子对于嫡长子的大宗来说是小宗,但自立为一家之后,由自己的嫡长子孙世袭下去,则又是大宗在古代宗法社会中,大宗的地位比小宗尊贵,嫡长子的地位比其余诸子尊贵。《礼记•大传》:“尊祖故敬宗;敬宗,尊祖之义也。”
据古代宗法制度,嫡长子承继大宗,为族人兄弟所共尊,故称“尔子”。《诗•大雅•板》:“怀德维宁,尔子维城。”郑玄笺:“尔子谓王之适子。”因嫡长子是宗之主,故亦称“宗主”。《左传•襄公二十七年》:“崔,宗邑也,必在宗主。”杜注:“宗邑,宗庙所在。宗主谓崔明。”崔明为嫡长子。宗子可以主持祭祀始祖,如《礼•曲礼下》:“支子不祭,祭必告于宗子。”
这里的“支子”,是指其余诸子。支子如果要祭祀始祖,就必须告诉宗子,支子是不能随便祭祀始祖的。
宗子还可以享受更多的特权,继承更多的财产。汉班固在《白虎通•宗族》中说:“古者所以必有宗何也?所以长和睦也。大宗能率小宗,小宗能率群弟,通其有无,所以纪理族人者也。宗其为始祖,后者为大宗,此百世之所宗也。”
由此可见,嫡长子代表了始祖,是整个家族中的主导,地位特别高贵。对其余诸子来说,在家族上是以兄统弟,在政治上是以君统臣。
宗法制度就是这样抑止了统治阶层内部的分裂,巩固了贵族的世袭统治。因此,历代的统洽阶级都极力维护古代的宗法制度古代宗法制度,还有所谓“五宗”《白虎通•宗族》上说:“宗其为高祖,后者五世而迁者也,故祖迁于上,宗易于下。宗其为曾祖,后者为曾祖宗。宗其为祖,后者为祖宗。宗其为父,后者为父宗。父宗以上至高祖宗,皆为小宗。所谓小宗有四,大宗有一,凡五宗。人之亲所以备矣。”
前边谈过,继承始祖的后人叫大宗;继承高祖、曾祖、祖、父的后人叫小宗。这样,大宗有,小宗有四,合为五宗据前人考证,自周初以至清末,从天子以至庶人,都遵循大宗、小宗这样的宗法思想,目的也是为了维护整个封建社会的基本制度。
