秦于西周时，居于今甘肃天水一带，因护送周平王东迁被封为诸侯，秦始立国。
后来，秦向东扩张，收周之余民，于春秋早期定都于雍（今陕西风翔东南）。为了与晋争夺洛河以东与黄河以西的河西之地，进行了长期争战。到战国中期，为此迁都栎阳（今陕西临潼北渭水北岸），终于击败魏，取得河西之地。
在秦全部控制渭河、泾河与洛河河谷以后，加上变法革新，国力逐渐强大，成为七雄中的最强者。为便于向东扩展，击败六国，统一中国，便又把首都迁往咸阳。因咸阳便于渡过渭河，向东可以出函谷关，向东南可以出武关，对消灭六国有利。
在强大的秦国面前，六国虽几次不同程度联合阻止秦东进，以维持自己的势力，但都在秦的各个击破策略进攻下，一个个倒了下去，秦终于在公元前221年统一了中国。
这时，秦的咸阳不再是七雄之一秦国的首都，而成为全国性统一王朝的首都。秦国实行的不再是夏、商、周的封建诸侯方国林立的制度，而是在皇帝委任官吏直接统治下的郡县制。首都不再是只辖京畿地区的中心，而成为全国真正的中心。
咸阳作为统一国家的首都，为了便于控制，秦始皇修了三条驰道。一条是向东出函谷关直通燕齐，另一条是向东南出武关直达楚吴，再有一条是向北经上郡直到九原（今内蒙古包头市）。这样，就形成了以首都为中心的全国交通网，它不仅有利于军事和政治，也有利于交通与经济。
咸阳原在渭河以北，作为统一的国家之都后，面积大为扩展，延伸到渭河以南，南北由桥相连，成为规模宏大、宫殿相连的都城。这些建筑，今天已难寻其遗址。但是，从其东面骊山脚下所留下的始皇陵墓及出土的兵马俑阵式的宏伟与气势，可以想象出当时的辉煌与雄壮。虽然秦统一的时间很短，但渭河谷地却仍是后来汉、唐帝国的都城所在地，影响了千年的政治形势。
秦始皇统一中国，使中国从夏开始，经商到周形成的分封制的诸侯围，成为真正统一的国家。作为始皇帝的秦始皇，自以为从他开始，皇位可以无限地继续下去，然而，在他死后，秦二世即位不到三年，秦王朝就在陈胜、吴广发起的农民起义浪潮中被推翻。
