皇帝在参加重大的祭祀活动和庆典的时候，穿的衣服叫冕服。什么叫重大的祭祀活动和庆典呢？
第一种是过节，元旦冬至；第二种是祭祀，比如祭天地日月土地太庙神明；第三种是庆典，比如皇帝自己的生日万寿节，登基，文武状元金殿传胪等等。
从《宋史•舆服志》来看，冕服分为大裘冕、衮冕、旒冕、平冕、肃冕、宏冕。其中平冕、肃冕、宏冕、衮冕用于天子南郊（帝王祭天大礼）、藉田（皇帝参加农业生产）；大裘冕、衮冕、旒冕、七旒冕用于九天子祭天地、宗庙，朝太清官，飨玉清昭应宫景灵官、受册尊号、元日受朝、册皇太子，皇太子受册、谒庙、朝会、加元服、从祀。
衮冕，即服衮而冠冕，是自周代以降，使用最为长久的冕服之一，也是现代人民比较熟悉的冕服。宋代的冕服，虽然前前后后可能有点改动，但基本就是我们从电视里看到的那样。方方正正的冠冕前圆后方，前低后高，玄表朱罩，用的都是最华美精致的绸缎锦帛，前后有十二旒悬垂，冕上插着玉簪，有充耳悬挂在两边，还有绦纽带系在颌下。
衮服为青衣红裳，也就是上身的外衣是青色的，下身的裳是红色的，衣裳上下一共绣着十二章，分别为日、月、星辰、山、龙、华虫、火、宗彝、藻、粉米、黼、黻。脚底下穿朱袜赤舄，都穿好了之后，还要配上玉佩，拿上玉柄的天子剑，这才是一身完整的礼服。
其他的冕服都跟衮冕大同小异，比如说大裘冕是《周礼》里记载的古代最高级别的祭服，就是在衮冕外面加一件大裘，让皇帝——真的不是特指神宗陛下——在冬至祭天这一天穿上显摆。除了皇帝，百官也各有分品级的冕服。两宋时期官员的冕服在庆历、元丰、大观、政和、绍兴年间都有过改易，按等级分为九旒冕、七旒冕、五旒冕、紫檀冕和平冕等等。
