能称得上“圣”的人一般是成就最高的，让后人顶礼膜拜的。中国历史上有五位人物庙号为“圣祖”，其中三位没有做过皇帝，几乎是神话中的人物。唐玄宗李隆基追崇道教创始人李耳（即老子，前571?-前471）为圣祖，追认他为李姓的始祖。
五代十国之前蜀后主王衍(899-926)追崇古代神话人物王子晋为圣祖。王子晋是周灵王的太子，生性好道。周灵王二十二年（前540）．王子晋游于伊水和洛水，遇到道士浮丘公，随上嵩山修道成仙。宋真宗赵恒在1012年10月梦见赵氏祖先赵玄朗授予他天书，便追尊他为“上灵高道九天司命保生天尊大帝”，庙号圣祖。赵玄朗即赵公明，民间认定他是财神，手下掌管四名与财富有关的小神，其分别是招宝、纳珍、招财和利市。
另两位圣祖分别是唐朝末年建立大长和国的郑买嗣（又名郑昶，861-909）和大名鼎鼎的清圣祖康熙皇帝玄烨（1654-1722）。
烈祖一般也是开国皇帝，除魏烈祖曹睿以外。三国时期，汉烈祖刘备开创了蜀汉。此外，还有五胡十六国时期的燕烈祖慕容倘（319-360）、西秦烈祖乞伏国仁（?-388）和南凉烈祖秃发乌孤（?-399）。
