北欧海盗一词是后来才开始使用的，当时的人们称他们为斯堪的纳维亚人。793年6月，丹麦海盗在英格兰北海岸登陆，袭击并掠夺当地的修道院，屠杀教士，这一事件宣告了海盗时代的来临。8世纪末，斯堪的纳维亚海盗开始与欧洲各国进行海上贸易和抢劫商船活动。北欧海盗活动分东西两路，西路的丹麦和挪威海盗主要向不列颠诸岛扩张，东路的瑞典海盗主要向今俄罗斯地区发展。
在西欧，人们称北欧海盗为诺曼人，而北欧海盗自称为维京人。9世纪中期，北欧海盗建造了海盗国的首都——都柏林（今爱尔兰首都）。10世纪，北欧海盗进入鼎盛时期。11世纪后期，北欧海盗渐趋衰落，直至覆亡北欧海盗最擅长的是水上功夫。他们善于在深海航行，也能溯河而上潜入敌境。
在海上相遇时，北欧海盗会将船系在一起，依次上场单独决斗。他们有较高的造船技术，船形体修长，人称维京长船，长度为10 -30米，其平均排水量有50吨。维京船操纵时使用右舷的操纵桨，常以左舷靠码头，高高翘起的曲线形船首和较深的吃水线使其具有良好的船舶操纵性。它以桨作为主动力，但也悬挂有一面大横帆，色彩鲜明。维京人在船舷两侧常用盾牌防御敌船弓箭的射入。
北欧海盗的龙头船不必调头就能倒退航行，因为它的船首和船尾形状完全一样，只要朝反方向划桨就可以了。
