蔡经是姑苏人，东汉桓帝时，仙人王方平降临在他家，对他说：“你将来会成仙，因此我特地来教导你。可是你的气少肉多，不能立刻上天，应该学尸解术。”于是王方平就把原则告诉他，然后飘然离去。
不久以后，蔡经果然浑身发热，三天当中瘦得形销骨立。他跑进寝室用被子蒙住全身，不一会儿竟然消失不见，被子里只剩下一层人皮，象蛇蜕化去了一般。
十几年后他才又再回家，一副返老还童的样子，他告诉家人说：“七月七日王方平还会再来，应该作酒数百斗来招待他。”
到了那天王方平果真来了，全家人都听见笙箫鼓乐的声音。只见王方平戴着远游的帽子，五色带上挂着宝剑，脸呈金黄色，留着小胡子，乘五龙车，前呼后拥，旌旗飘飘，威风一如大将军。
王方平一进门，侍从都隐没不见。全家人向他行过礼，王方平就派人去请麻姑来，原来麻姑就是王方平的妹妹呢！一会儿麻姑也来了，蔡经全家人都看见这位美丽的仙女。她的年纪大约有十八岁，头上梳了一个髻，其余的发丝散垂至腰。她身披锦绣，光彩夺目，都是世间看不到的。
坐定之后，麻姑想见见蔡经的母亲和妻子，当时蔡妻刚生产才几天，麻姑一看就知道了，就叫她不要过来了。随后她抓了一点米，丢在地上变成了丹砂，王方平就笑她，说：“麻姑妹妹，你还喜欢玩小时候的游戏呀！”
麻姑回答说：“自从上次分手以来，东海已经三次变成桑田了。刚才我看见蓬莱的海水又浅了不少呢！”王方平笑着说：“圣人也说海中不久又要扬起灰尘了呢！”
麻姑的手指细长如鸟爪，蔡经暗中忖度，如果背上发痒的时候，借麻姑的手爪一抓该是多么舒服的事。这念头才一起，王方平就察觉了，就用鞭子抽打蔡经，并告诫他说：“麻姑是神仙，你怎可妄想用她的指爪来搔痒呢?”
后来蔡经的父母问他王方平平常都住在什么地方，蔡经回答说：“他常住在昆仑、罗浮、括苍三座山上。三山都有宫殿，王方平平常掌理天上的事务，一天之中要和天仙来往几十次。而他出入乘的是一匹麒麟，所过之处，山海诸神都来迎接。”
蔡经本人后来也成仙升天，他偶尔回家看看，留下那多书法，笔触神奇有力，据说大书法家王羲之颜真卿都见过。
