许多沿海国家都有海神崇拜，我们中国也有，这就是妈祖。
海神娘娘妈祖的前身是个海家姑娘，她叫林默。生于一千年前的北宋初年，福建莆田湄州屿。她的父亲林愿当巡检之类的小官。林默生下后从来也不啼哭，所以就给她起名叫“默”，长大后又叫默娘。
因为生在海边，林默水性极好，她常常去救助海上遇难的客商、渔民。默娘又懂些天象，她的天气预报常常十报九准。她还知医药，能给人看病治疗。此外，她还懂点占卜之术，能预知祸福。林默娘似乎是个年轻的女巫之类的人物，乡亲们十分信服爱戴她，把她叫做“神女”。
林姑娘长到了二十多岁，还不想成家，一心救助水上难民。有一次救人时，不幸身亡，年仅二十八岁。乡亲们不愿承认“神女”默娘死去，便说她“升仙”了，还编出了许多林女升仙的故事。莆田百姓修了个祠堂来纪念她，这是最高的海神庙。
此后，民间流传很多官船民船在海上遇险，因默娘显灵保祐而得平安的故事。明代郑和下西洋这一伟大壮举，也被附会为多次得到海神林姑娘的庇护而化险为夷。以上种种“神迹”朝廷知道后十分重视，由皇帝亲自褒奖并册封神号。自宋至清，帝王们在七八百年间对神女的册封多达40余次，封号累计竞达五六十字，如“辅国护圣”，“护国庇民”等。林默的地位，也由当初的林姑娘而为夫人、妃、天妃、圣妃，直高升至天后。不仅民间祭祀，朝廷也派大臣礼祭，并载入国家祭典。
妈祖庙数以千计，每逢农历正月二十三日妈祖诞辰，远近渔民都到妈祖庙中朝拜，福建莆田的湄州妈祖庙在这一天来进香的人数多达数十万人，台湾北港的朝天宫这一天的进香人数竟超过百万！其盛况可称空前。
