当炎帝执掌天下的时候，巨人刑天是他手下的一位大臣。刑天生平酷爱音乐，曾为炎帝作乐曲《扶犁》和诗歌《丰收》，总称为《下谋》，歌颂了当时人民幸福快乐的生活。刑天不仅善于作曲，而且还是一位出色的战将。他各种武艺样样精通，而使得最顺手的要算斧子和盾牌了。他右手执斧，左手持盾，舞将起来，真可谓所向披靡，勇不可当。
后来，炎帝被黄帝打败，屈居到南方做了南方天帝。虽然炎帝忍气吞声，不再和黄帝抗争，但他的子孙和臣子却咽不下这口气。当蚩尤起兵讨伐黄帝时，刑天曾想去参加这场战争，但被炎帝制止了。蚩尤战败身亡后，刑天再也按捺不住心中的怒火，他悄悄离去，要和黄帝一争高低。
刑天挥舞斧子和盾牌，一路过关斩将，直逼黄帝的宫廷。黄帝正沉浸在战胜蚩尤后的喜悦之中，听说刑天杀将过来，顿时勃然大怒，提起宝剑就冲出了宫门。两人剑斧交加，你来我往，直杀得天昏地暗，日月无光。他们从宫里杀到宫外，从天庭杀到人间，一直打到常羊山旁。
常羊山是炎帝降生之地，而此地往北不远，又是黄帝诞生的轩辕国。两个仇人都到了自己的故土，因而战斗更加激烈了。黄帝毕竟是久经沙场的老将，而且比刑天多些心眼，只见他卖了个破绽，冷不防一剑向刑天的脖子砍去，随着白色的剑光一闪，刑天那颗像小山一样的头颅被砍了下来，骨碌碌地滚到了山脚下。刑天一摸脖子，发觉脑袋掉了，顿时惊慌起来。他一面挥舞斧子迎战，一面在地上寻找头颅。
黄帝怕刑天找到头颅，恢复原身后继续和他作对，连忙举起宝剑，对着常羊山用力一劈，只听“哗啦啦”一声巨响，常羊山被劈为两半，刑天的头颅正好滚入山中。大山随即又合上了，把刑天的头颅深深地埋在当中。
刑天听到身边异样的响动，知道黄帝已把自己的头颅埋入山中，心中愤怒极了。他站直身子，将胸前的双乳当作眼睛，把腹部的肚脐当作嘴巴，一手舞动盾牌，另一手高举巨斧，继续拼死搏杀。
黄帝看到无头巨人依然愤怒地挥舞着盾斧，心中一阵颤栗。他不敢恋战，悄悄地溜回天庭去了。
那无头的巨人，“眼”中喷射着怒火，“口”中不停地怒吼着，威风凛凛地站在常羊山上战斗不息。
刑天虽然遭到了失败，但他那惊天地、泣鬼神的气概万古流芳。晋朝大诗人陶渊明写诗赞道：“刑天(砍头以后)舞干(板斧)戚(盾牌)，猛志固长在。”
