李铁拐是八仙之首，在中国民间很有影响，口碑甚好。历史上没有铁拐李其人。李铁拐是民间创造的神仙形象。李铁拐的名字很多，如李玄、李凝阳、铁拐先生、李铁拐等。
关于李铁拐修真成道的传说，民间有多个版本。明朝作家吴元泰的神魔小说《上洞八仙传》对此作了艺术的描写，流布很广。他本来长得不是这副模样。原来质非凡骨，学有根底，状貌魁梧，心神宣朗。他年方弱冠，就识破玄机，看破红尘，一心修道。先是，他告别亲友，进入深山，穴居洞中，拔茅为席，服气炼形。在深山一待就是数载。
后来，听说太上老君李耳是宗姓之仙祖，在华山论道，就决心到华山去拜见太上老君，求师修道。太上老君和另一位神仙宛邱在华山修真论道。一日，老君对宛邱说：“我观看仙录，李铁拐想成道，今天要来问道。”就派两个小童到山下去迎接。先生见到小童，知道老君派人接他，心中高兴。先生先见老君，次见宛邱，感到终于见到了天上神人，非常激动。同时，又听到了二仙的高论，心花顿开，尘情冰释。
先生怀着得道的兴奋心情，回到了岩穴深林，继续修炼。一日，老君、宛邱驾鹤而来，邀请先生10日后同游西域诸国，先生爽快地答应了。10日后，临赴约之前，先生对徒弟杨子说：“我要出神了，赴老君之约去华山。我的魂已走，留魄在此。如果游魂7日不返，就可以将我的魄焚化。如果未满7日，就要好好地守住我的魄。记住，千万不要违背我的话。”说完，先生就静坐游魂而去。
却说杨子受命守尸，加意防护，日夜不敢懈怠。等到第6天，忽然看到家人跑来，不知何故。家人急忙说道：“你的母亲病危，只想见你一面，叫你赶快回去。”杨子大哭说道：“母病危急，师魂未返，如果我去了，谁来看守尸体呢？”家人诚恳劝道：“人死已经不能复生。况且已经死了6天，内脏必定腐朽，不能复活了。母亲病危，送死不及，终天之恨。”杨子知道事情急迫，不得已焚烧了师傅的尸体，洒泪看望母亲去了。
却说先生魂出华山，随老君西游诸国，多得老君之道。在归来之前，老君看着先生，笑而不语，似有隐情。临行蘸，送给先生一偈：“辟谷不辟麦，车轻路亦熟。欲得旧形骸，正逢新面目。”先生不知何意。先生归期，正好7天。来到茅斋寻找自己的魄，但见毛发无存。转身看到一堆烧完的灰烬，悟到自己的尸体已经被焚毁了。
先生的游魂无所依傍，日夜平空号叫。忽然看到远处有一具饿殍的尸体，倒在山边。猛然想起老君的临别赠言：“欲得旧形骸，正逢新面目。”恍然大悟，这就是我的新面日了。于是，就附饿殍之尸而起。这个饿殍，蓬首垢面，坦腹跛足，样子丑陋而可爱。先生爬起身来，向手上的竹杖喷了一口水，竹杖立刻变成铁质的了。先生手提竹杖，肩背葫芦，一拐一拐地向前走去。民间多不知他的姓名，就叫他李铁拐或铁拐李。
在民间，李铁拐十分有名，是因为他的葫芦里装着仙丹，可以免费救死扶伤。为此，李铁拐受到民间百姓的欢迎。
