远古时候，洪水泛滥，巨浪滔天，大地上汪洋一片。人们居无定所，四处躲避水惠。（这不仅仅是传说，可能真的有大禹治水，可参阅本站《有关大禹治水的历史记载》一文。）
大禹受天帝之命，带着助手应龙，到人间整治洪水。水神共工听说以后，非常恼火，心想：“当初人类惹怒了天帝，我是受命来惩罚他们，降下大水的。如今我还没降个痛快，却不知从哪里冒出这么个毛小子，想要坏我的好事。一定要让他尝尝我的厉害！”于是共工大施神力，从西方再次掀腾起洪峰，几乎淹没了整个中原大地。
大禹看到共工如此胡作非为，很是气愤。他召集天下群神，在会稽山下集合，决心与共工一决高下。众神都已准备就绪，只有防风氏姗姗来迟，大禹为责罚他不守号令，当即将他处死。众神看到大禹如此威严果决，便都俯首听命。一个小小的共工哪里是这些天神的对手？交战没几个回合，便被打得丢盔弃甲，落荒而逃，再也不敢跑出来兴风作浪了。
大禹总结了父亲鲧治水的经验和教训，仔细分析了中原大地的山形地势，最后决定运用堵塞与疏导相结合的方法，领导人们抵御洪水，重建家园。大禹从天帝那里借来息壤，一种奇异的神土，只要放在地上就会不断生长，堆积成山。然后让一只大龟把息壤驮在背上，跟随着他。大禹一路上使用这些息壤来填平深渊，并将人类居住的地方逐一加高。大禹又命应龙在前面开路，用尾巴划地，让人们在应龙尾巴划过的地方挖掘河道，把洪水引向江流大海。
大禹因为终日治水，脱不开身，离家十三年，一次都没有回去过。其中，他有三次路过家门口都没有进去。经过了无数艰难困苦，大禹终于治好了洪水。其间，他开掘了三百条大河，三千条支流，不计其数的小沟渠，沟通了五湖四海。广袤的中原大地上又焕发出了勃勃的生机，人们又恢复了以往安宁与幸福的生活。
洪水平息之后，大禹想要测量一下中华大地的面积。于是他命令手下神将太章、竖亥一个从东极一步一步量到西极，一个从南极一步一步量到北极，量得的长度都是五亿十万九千八百步，大禹又把这正方形的大地划分成了九州。
大禹治平了洪水，天下百姓无不感恩戴德，歌颂他的功绩。这时，舜帝已经年迈，大家都拥戴大禹继承帝位。大禹在位时为百姓做了许多好事。后来有一次到南方巡视，走到会稽时禹不幸身染重病，最后病死在当地。至今，会稽山上仍能找到一个叫“禹穴”的山洞，相传就是大禹的埋葬之地。
