传说,上古时期,尧帝有两个聪明美丽的女儿:娥皇和女英。尧帝晚年,想给自己物色一个满意的继承人。他看到舜不管是才学上,还是品德上,都非常出众,于是,就把帝位传给了舜,并让娥皇和女英做了舜的妻子。
临出嫁之前,他们遇到了一个问题——姊妹两个,究竟谁该为大,谁该为小呢?最后,帝尧想到了一个办法,就是——以炮为令,煮豆子。七粒豆子,七根豆秆,在相同的时间里,谁先煮熟,谁就为大。
姐妹俩都同意了。很快,炮声便响了。娥皇采用的是大火煮法,她觉得这样熟得快一点,可是,豆子还没有煮熟,豆秆已经烧完了。女英则采用小火煮,豆秆还没烧完,豆子已经熟了。经检查评定,女英由于将豆子煮熟了,所以应该为大。
这时,娥皇有点不乐意了。为了做到公平、公正,母亲又想了一个办法——纳鞋底,谁先纳完,谁为大。妹妹表示没有意见,于是又一次比赛开始了。开始的号令一发出来,娥皇便急忙拿起针纳起来。女英比较心细,有计划,她将鞋线分成了五尺一小节。女英刚做好准备工作的时候,娥皇已经纳了一尺多了,娥皇心里一阵高兴。
可是,女英虽然动手有点晚了,可是速度却非常快,眨眼间女英就纳了多半只鞋底了。娥皇看到对方超过了自己,急得大汗淋淋,汗水流湿了鞋线,纳起来更费劲了。结果,又是女英赢了。
娥皇虽是姐姐,可仍然不想认输。这时候,尧的大臣皋陶又提出了一个新主意。他说:
“我们可以选一个好天气,让她们两姐妹一人乘车、一人骑马,谁先到达姚丘,谁为大。”大家都表示同意。
这一天,风和日丽。舜的迎亲人马到了羊獬村,按照皋陶的决定,娥皇和女英分别坐车骑马,依先后次序上路。娥皇觉得,坐车在路上太误事,争着说:“我要骑马。”女英说;“既然姐姐想骑马,我就坐车。但是,我有一个条件,骑马的要让坐车的五里路,让车先行。”娥皇急着骑马,便答应了女英的条件。
没想到,女英的车来到仁义村南头的时候,车轮却陷到了一个泥坑里。送亲的人急忙将车用力扛出来,由于车辐上面沾满了泥,他们并没有发觉车辐已经折断了。刚走到仁义村北头,车辐就掉了。
这时候,娥皇骑着马赶来了。看到这个情景,娥皇问女英:“发生了什么事情?”女英将出事的原因告诉了姐姐,说:“姐姐,你先和舜走吧。”娥皇心中一阵窃喜,对女英说:
“我先走了!我们在姚丘等你。”
很快,女英的车便被修好了,又继续赶路。走着走着,她忽然看到前面围着一群人。靠近一看,原来是姐姐正愁容满面地坐在一块石头上,低着头,一句话都不说。