当死亡越来越近时，人们会经历什么样的心理变化？精神医生库柏勒•罗丝以濒临死亡的人作为研究对象，在与大约500名绝症患者进行了访谈之后，提出在与死亡“达成协议”的过程中，个体大致要经历以下五个阶段：
否认（拒绝接受现实）、愤怒、对剩余时间的讨价还价、沮丧以及最终接受。当个体得知自己患有某种致命疾病并将不久于人世之后，他们最开始表现为震惊，会问“这是不是搞错了？”尝试否认现实；然后，他们可能会感到愤怒，会问“为什么偏偏是我？”接下来，当他们确认这一事实无法改变时，很多人会开始期望自己至少可以活到某一时间以完成某一件事，即所谓“讨价还价”；同时，人们此时会为即将失去的生命而感到悲伤和沮丧；经历了这些痛苦的阶段之后，最后人们能够了解“好了，这就是我大限已到的时候了”，虽然这种感觉并不会令人愉快，但是对处于这种情景中的人来说，他们反而在这时获得了面对死亡的平静与安宁。
虽然不是每一个体都必然以同样的顺序经历以上五个阶段，但是这一观点确实反映了大多数人的情况。
并不是患有致命疾病的人才会担心生命的消逝，实际上，随着年龄的增加，身体机能的衰退，许多进入中年后期或老年期的人都会开始意识到死亡的接近。这时，人们会倾向于回顾自己的所作所为，寻找生与死的意义，并试图为自己的一生做个总结，这就是艾里克森的社会发展理论中的最后一个阶段——自我统合与绝望的对立阶段。
人们回顾一生，或撰写回忆录，或“落叶归根”进行回顾之旅，如果觉得自己的理想得到了实现，活着是有价值的，他们会获得对自己较满意的感觉，达到良好的自我统合。
相反，如果认为自己一生碌碌无为，虚度了一辈子的光阴，可能陷入对自己和生活的绝望。有一项研究曾对39名平均年龄为76岁的妇女进行了调查，发现那些觉得生活有意义的人最不畏惧死亡。在有限的生命中，没有人能实现自己所有的潜能，达成自己所有的愿望，体验到生命所能给予的一切经验。但是，每个人都可以通过对人生目标的不断追寻和努力，在人类发展历史上留下自己的足迹。
