由于无性驯化植物的刺激，在今伊拉克的两河流域北部丘陵边缘开始驯化小颗粒作物，即小麦和大麦。接着传到整个西南亚和北非。中国被认为是另一植物驯化带，尤其是稻米驯化可能从这里开始。这些谷物大多是属于草原地区的植物，故在干旱地区与季风区是适合的。加上大河流域有利的灌溉条件，以及对大型食草动物的驯化——驯化的动物可以代替人力，从而使农业在尼罗河、西亚的两河流域、次大陆的印度河与恒河流域，以及中国的黄河中游得到迅速发展，致使这些地区成为历史上的四大文明古国所在地。
从地图上看，这四大文明古国都在北回归线以北与大约北纬35度的中间地带内的大河边上。这一情况并不是偶然的现象。在大河边，不仅可以利用河水进行灌溉，而且往往由于河水季节性涨落带来上游的泥沙的沉积，而使得植物养分的补充可以维持土壤的肥力。此外，草原或森林草原的植被，一般也比较容易进行开垦。
以上所说的地理环境为这些文明古国的存在与发展提供了基础，促进了社会的进步。但是，我们同时也应看到，干旱地区长期灌溉造成盐渍化，也破坏了一些文明古国的物质基础。加上当时所形成的农业生产地区的范围大小，周围的地理封闭性条件的优越与否等条件，对有的文明古国在外族入侵下的继续存在和发展带来极大影响。
环境条件的影响并不仅限于生产发展与社会进步的速度上，而且对人的思想意识也不无影响。这一点可以从一些宗教习俗的产生和形成得到证明。
