章宝琛一直遗憾自己没有孩子，而且始终执着地认为是自己的错。她曾不止一次地叹息：“如果哪个女子能给你留下一男半女，也就了却了我的心愿。”
在生命的最后时刻，章宝琛伤感地对启功说：“我们结婚43年了，一直寄人篱下，若能在自己家里住上一天，该有多好。”启功的一位好友听说后，立即决定把房子让给他们。第二天，启功便开始打扫房子。傍晚，当他收拾好一切，迫不及待地赶到医院时，妻子却已经与他阴阳两隔。
妻子去世后，无儿无女的启功过着孤独清贫的生活。对平反后回归的头衔和待遇，视若浮云。他卖掉了自己珍藏多年的字画，所得200万元人民币，悉数捐给了北京师范大学。自己住在简陋狭小的房子里。一日三餐，也是粗茶淡饭。往往一碗炸酱面、一碟黄瓜就是一顿正餐。他说：“老伴活着的时候，我没有钱让她过好日子。现在她走了，我要这么多钱有什么用？我们曾经有难同当，现在有福却不能同享。因此，我的条件越好，心里就越不好受。”
章宝琛去世后的20多年里，启功一直沉浸在无尽的哀思中无法自拔。他无儿无女，无人可诉，只能将泪与恩恋凝成文字，任心与笔尖一起颤抖：“结婚四十年，从来无吵闹。白头老夫妻，相爱如年少。相依四十年，半贫半多病。虽然两个人，只有一条命。我饭美且精，你衣缝又补。我剩钱买书，你甘心吃苦。今日你先死，此事坏亦好。免得我死时，把你急坏了。枯骨八宝山，孤魂小乘巷。你再待两年，咱们一处葬……”真可谓句句深情，字字催泪。
2005年6月30日，93岁高龄的启功带着他对爱妻章宝琛的无尽思恋，溘然长逝。亲属将他的骨灰与章宝琛合葬在一起，了却了他“来生还要做夫妻”的遗愿。
