1929年，四十岁的刘文典任安徽大学校长。这时，蒋介石刚掌权不久，想提高声望。而刘文典却拒绝请老蒋到校训话，又不肯让师生在蒋参观时“迎送如仪”，并留下名言：“大学不是衙门。”
安大学生闹学潮罢课，蒋介石以国民政府首脑身份召见刘文典。刘文典见蒋介石时，着长衫，不脱帽也不致敬，不称蒋主席而称先生，引起蒋的不满。蒋介石问：“你是刘文典吗？”刘文典冲口而出：“字叔雅，文典只是父母长辈叫的，不是随便哪个人都可以叫的。”蒋介石斥责刘文典为人师表，又是国立大学校长，竟如此无礼。刘文典以极鄙夷的神态“哼”了一声。蒋介石叫刘文典交出闹事的共产党员名单并严惩罢课学生。刘文典当面顶撞：“我可不知道谁是共产党。你是总司令，就该带好你的兵；我是大学校长，学校的事就由我来管。”蒋介石恼怒不已，当场打了刘文典两记耳光。刘文典伸出手指指着蒋说：“你就是新军阀！”这激怒了蒋介石，大拍桌子。刘文典大声呼喊：“宁以义死！不苟幸生！”接着躬身就向蒋介石撞去，被侍卫挡住。蒋介石惊恐中急忙怒吼：“疯子！疯子！押下去！”刘文典遂坐进了大牢。鲁迅为此在《知难行难》一文中指出：“安徽大学校长刘文典教授，因为不称‘主席’而关了好多天，所以，我称他‘主席！…
