沈寿是苏绣创始人，原名云芝，后更名为寿，字雪君，晚号雪宦，1874年出生于江苏吴县。这里是得天独厚刺绣胜地。主要品种是城市闺阁绣，和大量的乡村民间日用绣品。这些精巧的刺绣品当时曾大批量生产，并在市场上作商品流通。
沈寿名扬苏州后，于1893年与余觉结婚。余觉也称得上是个画家，对沈寿在刺绣上给予了不少帮助。两人曾一度半日看书，半日研绣，对历代刺绣针法进行了详细比较和分类，使其针法技术开始趋向条理化，自成一家。
1903年，余觉在北京工商部供职的好友单束笙前来看望，看到沈寿的绣品，赞不绝口，便向余觉提出，趁慈禧太后70寿辰时，给皇太后绣献寿屏的建议。沈寿认为这正是自己显露才华的机会，便很高兴地答应下来。两人开始着手筹备为慈禧太后制作贡绣。沈寿组织了绣制贡绣寿屏的班子，花费了三个多月方才绣制而成。
1904年，余觉携带贡绣专程去北京，经人进呈宫闺，先行陈列。慈禧在观赏贡品时，看到沈寿绣的一堂八幅《八仙上寿图》通景寿屏后大悦，称赞绣寿屏为绝世神品，并亲挥御笔写了“福”、“寿”两字，分别赐给他们夫妇二人。从此以后，沈寿绣名远扬，被誉为全国首屈一指的刺绣名家。
1905年11月中旬，沈寿和丈夫奉慈禧太后谕旨，赴日本考察。他们满怀研究工艺美术，提高刺绣艺术水平和增进办绣校学识的欲望，对日本工艺美术及其教育进行了考察。通过考察，沈寿决心“以绣自立于世”，以研绣著名于世界。由于“当时中国绣板滞而难得画神，更加设色少学识”，她决心打破陈规，将西洋美术特色吸收和溶化到中国刺绣艺术中来。为了表现出西洋画讲究透视，明暗，给人视觉以真实感觉的效果，她在针法与色彩运用等技巧上潜心钻研、摸索，有了独创性的发展与提高，逐步形成“仿真绣”。
1906年，余觉通过与中国驻意大利公使吴公索的关系，得到意国帝后半身照片。根据这张照片，沈寿花了两年零四个月的功夫，绣成了《意大利帝后肖像》。这幅作品在1910年南洋劝业会上获一等奖，后与《意大利皇帝像》一道在意大利都朗举办的赛会上获优等奖，得到了“世界至大荣誉最高级之卓越奖凭”，轰动了意大利及整个西欧。
1914年8月，沈寿全家搬至南通，办南通县女工传习所，招收女工学员67人。南通女工传习所的兴办，为南通职业教育、尤其是刺绣艺术史开创了新纪元。在南通期间，沈寿对刺绣更是精益求精，绣出了《世界救主耶稣像》（在1915年美国旧金山举办“巴拿马太平洋万国博览会”荣获一等奖章），《美国女优倍克像》等传世名绣。
沈寿的绣艺不仅是近代江苏的新绣，在艺术表现技巧与艺术理论上，均有新的飞跃。沈寿去世前抱病将自己一生绣艺经验认真回忆出来，整理成《雪宦绣谱》。这本书是对历代苏绣技艺的经验总结，其中包含了许多创见。在“针法”一章中，具体介绍了各种针法的特点、技法；在“绣要”一章中，按审势、配色、求光、肖神、妙用，缜性等六个方面深切他讲述了自己的经验体会，为后人研究刺绣留下了珍贵的资料。。
