光绪三十四年(1907)十月，清德宗和慈禧相继病死。叶赫那拉皇后秉承慈禧的遗旨，奉醇亲王载沣年仅三岁的儿子溥仪为皇帝，即清逊帝宣统皇帝。叶赫那拉皇后称兼祧母后，尊为皇太后，垂帘听政。载沣称摄政王，掌握朝政。后来，这位太后给自己上徽号隆裕，故又称隆裕太后。
隆裕太后庸碌无识，却又想仿效慈禧，实行专权独裁统治。她以推行新政为名，增加苛捐杂税，因而激起了农民的抗捐抗粮斗争和市民抢米抢盐风潮。她以实行铁路国有为名，将铁路修筑权抵押给帝国主义列强，以借取大量外债，因而激起了保路运动。她还任用皇亲，排斥汉人，推迟立宪，扩充军警，引起统治阶级内部的分化，政治上陷于空前的孤立。她和摄政王载沣之间也存在着深刻的矛盾，遇事常因意见不合而发生龃龉。
隆裕太后生性多疑，除了太监张兰德以外，几乎不相信任何人。而张兰德又是个吃里爬外的小人，接受袁世凯的大量贿赂，明里暗里帮助袁世凯。公元1911年辛亥革命后，袁世凯要挟隆裕太后交出皇权。公元1912年1月1日，中华民国在南京成立。临时大总统孙中山表示，袁世凯若能推翻清朝廷，实行共和，那么愿意让位。袁世凯于是以威力相威胁，逼迫隆裕太后宣布清帝逊位。是年2月12日，隆裕太后焦头烂额，被迫代宣统皇帝颁布了《退位诏书》。
