清德宗光绪皇帝是慈禧太后的侄儿，他的一切都攥在慈禧手心里，包括他的婚姻生活。
光绪十四年（公元1888年），清德宗十八岁，应当大婚了，立谁为皇后呢？慈禧早给他拿定了主意：都统桂祥之女叶赫那拉氏。桂祥是慈禧的自家兄弟，他的女儿也就是慈禧的侄女。
慈禧这样安排是别有用心的。因为这个侄女是个没有主见，相当平庸，只知一意仰承姑母鼻息的女人。慈禧选择她当皇后，是要利用她作为自己的心腹，放在皇帝身边，以便监视皇帝的举动。
清德宗对于这桩婚事很不满意，明确地告诉慈禧说：“太后的旨意，儿当遵命。但是，我没有办法使自己爱这个女人。”慈禧不管这些，坚持将侄女册立为皇后。婚后，清德宗对于叶赫那拉皇后十分冷淡，直到死时也没有把她当做妻子。
清德宗的心里另有所爱。就在册立皇后的同年，清德宗在选美中选中了他他拉氏两姐妹，将二人一起纳入后宫，姐姐封瑾嫔，妹妹封珍嫔。瑾嫔和珍嫔，天生的美人胚子。尤其是珍嫔，不仅姿容妩媚，而且温柔多情，知书达理，善解人意。她在侍奉皇帝的同时，还一直鼓励皇帝振作上进，为国为民干一番事业。因此，清德宗宠爱他他拉氏姐妹，远远胜过皇后。光绪二十年（公元1894年），瑾嫔晋为瑾妃，珍嫔晋为珍妃。
清德宗与珍妃情意深厚，恩爱无比。慈禧与叶赫那拉皇后横眉怒目，深以为恨。中日战争后，清德宗将慈禧的心腹大臣李鸿章革职留用。慈禧立即予以报复，拿珍妃开刀。她亲自出面召集王公大臣，以“忤太后，习尚奢华”为由，宣布废黜珍妃和瑾妃的妃号，降为贵人，并对珍妃处以脱衣廷杖，直把她打得遍体鳞伤，鲜血淋漓。珍妃含羞受辱，敢怒而不敢言，只能把眼泪咽进肚里。
屈辱和磨难使清德宗和珍妃的心贴得更紧。在戊戌变法中，珍妃积极支持皇帝革新政治。清德宗深感欣慰，视她为后宫唯一的知己。光绪二十四年（公元1898年），慈禧以血腥手段发动政变，镇压了革新派，囚禁了清德宗，同时惩罚珍妃。她亲手抽打珍妃几个耳光，边打边骂：“都是你这媚狐妖精、娼妇，把皇帝教坏了，今天不打死你，不解我心头恨！”直到打累了，才令人将珍妃拖下去另用他刑。可怜珍妃，被打得死去活来，不成人样，接着被幽禁于冷宫，永远不准再和皇帝见面。
光绪二十六年（公元1900年），八国联军进兵北京。慈禧为了保命，带着清德宗、叶赫那拉皇后等仓皇逃往西安。离京前，她对珍妃下了毒手，命太监李莲英将她推入一口深井，并投下许多石块，将其砸死闷死。这口深井位于故宫外东路，后来称作“珍妃井”。它幽暗而深沉，成为慈禧暴虐和狠毒的有力见证。
