苏格拉底出生在一个比较清苦的家庭中，父亲是一个雕刻师，母亲是接生婆。由于生活困难，父亲让他也从事雕刻，当石匠挣点儿钱，维持生活。
苏格拉底聪明好学，手艺学得不错，不久就成了能干的雕刻师。他常想：总是让我们雕刻神像，什么时候才能不雕刻神像，而去雕刻人像呢？
父亲死后，苏格拉底得到了一个雅典人的资助，使他能够在工作之余，向当时有各种学问的大师们学习。他阅读了当时能找到的所有古代哲学作品，还听阿那克萨戈拉讲学，听智者讲雄辩术，受到了多方面的教育。
在苏格拉底以前，哲学上讨论的问题大多关于宇宙、自然，“什么是万物的本原？”“宇宙是怎样形成的？～原子是否可分？”很少谈到人类。苏格拉底认为这是一种偏见，决心改变这种局面。
苏格拉底真正认识到人的作用，还是在战场上。有一次，在伯罗奔尼撒战争的一次战役中，他看到战友阿尔其比亚德受了伤，于是奋不顾身，杀开一条血路闯进敌群，带着战友冲了出来，还抢回了武器。此事受到了将军们的奖励，并颁发给他一个花冠，但苏格拉底没有接受，坚持送给阿尔其比亚德。还有一次，在波奥底亚，苏格拉底参加了另一次战役，这次雅典人吃了败仗，他看到得意门生克塞诺封受伤倒在地上，马也丢了，便跑了过去，把他背起来，抵挡着追击的敌人，最后终于将克塞诺封救了出来。
苏格拉底从救人中悟出：人是最宝贵的，人有人的美德，哲学正应该研究这些，而不能只研究天上的事情。从此，苏格拉底开始了研究人的学问生涯。
