晋惠帝司马衷是个白痴，之所以能当皇帝，只因为他是晋武帝的长子，皇后杨艳亲生。晋武帝早就看出他智商低下，难当大任，有心另立太子。杨皇后却说：“立嫡以长不以贤，岂可动乎？”这样，晋武帝死后，司马衷顺顺当当地当了皇帝。皇后贾南风控制晋惠帝，专断国政达十一年之久。
贾南风，平阳（今山西临汾）人。其父贾充是晋朝开国功臣之一，官拜车骑将军；其母郭槐是贾充的后妻，生性悍妒。郭槐生有二女，长女叫贾南风，次女叫贾午。贾南风长得异常丑陋，身材低矮，皮肤粗黑，五官不成比例，面目猥琐而狰狞。当司马衷十三岁时，晋武帝和杨皇后张罗着为太子选妃。晋武帝属意于征东大将军的女儿，而杨皇后接受了贾充和郭槐的贿赂，主张选他们的女儿。晋武帝说：“卫氏女有五可，贾氏女有五不可。卫氏种贤而多子，美而长白；贾氏种妒而少子，丑而短黑。”杨皇后不以为然，坚持要选贾氏女。
为此，她还鼓动大臣荀勖等人，异口同声称赞贾氏女的美德。晋武帝无奈，只好同意儿子娶贾氏女为妃。
贾充和郭槐有两个女儿，贾南风根本不具备当太子妃的条件，所以当时确定的是司马衷娶贾午。可是，贾午年龄偏小，身体纤弱，连新娘的礼服都撑不起来。泰始八年（公元272年），司马衷大婚，贾充和郭槐阴险地来个姐妹易嫁，让贾南风顶替贾午，瞒天过海，堂而皇之地进了皇宫，当了太子妃。
贾南风比司马衷大两岁，生性诡诈，利用司马衷白痴的特点，牢牢地控制了东宫。许多大臣主张晋武帝改立太子。晋武帝也对太子缺少信心。一次，晋武帝召集百官，亲自出题，测试司马衷的智力。试题送达东宫，要司马衷笔答回奏。司马衷面对试题，不知所云，无法回答。贾南风深知这次测试意味着什么，非常着急，赶紧请人代替司马衷答题。那人答题多引古义，之乎者也，深奥难懂。近侍张泓看出了门道，说：“太子不学无术，朝野尽知。如果答题过于深奥，必然引起皇帝怀疑，弄巧成拙。依我看，不如直来直去，问什么答什么，尽量简单通俗，这样才不会露出破绽。”贾南风心领神会，说：“是呀，就该这样！那么就由你来代答好了，事成之后，富贵与汝共之。”张泓素有小才，据题回答，不引古义，很快完成了答题。贾南风让司马衷抄写了一份，密封呈给晋武帝。晋武帝看那答题，字迹虽然潦草，但意思还算明白，心中暗喜。他将答题让大臣们传阅。大臣们满腹狐疑：白痴太子的学业，怎么突然大有长进了呢？
贾南风坐镇东宫，不允许司马衷私幸其他宫姬。司马衷偷鸡摸狗，致使一个宫姬怀了身孕。贾南风闻讯大怒，招来宫姬，亲手将她杀死，未出世的婴儿坠地，血肉模糊，随之夭折。晋武帝得知这件事，赫然震怒，决意废去贾南风的太子妃名号，将她打入冷宫。其时，杨艳皇后已死，杨芷继为皇后。杨芷出于好心，替贾南风求情。充华赵粲也出来帮腔，说：“妒是女人之常情。贾妃年纪尚轻，做事莽撞，时间久了，相信她会变好的。愿陛下察之。”此外，不少大臣也竭力从中斡旋，终于使晋武帝消除了怒气，贾南风得以不废。
