在中国文化史上，人们常把在某一学术领域，或在某一技艺上取得登峰造极成就的杰出人物，尊称为“圣人”，以表达敬仰之情。在各类圣人的行列中，影响最为广大、最为深远的，则莫过于孔子和杜甫。一是思想史上的圣人，一是文学史上的圣人。在我们这个有着悠久文化历史的国家，对这两位圣人可说是家喻户晓、妇孺皆知。
圣人的含义是什么呢？按《孟子•万章下》的解释，一是“集大成也者”，二是应为“百世之师”（《孟子•尽心下》）。合而言之，圣人就是在其所从事的领域既能集以往之大成，又能开未来之大道的伟人。在中国思想史上，孔子全面地总结、继承了他以前的一切思想遗产，而且在此基础上形成了一个新的思想体系，影响了他以后历时二千余年的思想史。在封建时代，他不仅是位“集大成”者，更是位“百世之师”，称之为圣人，正是名实相称。
杜甫的建树与孔子极为相似，只不过是作出贡献的领域是在诗歌的创作。在杜甫之前，五七言古今体诗经过自汉至初盛唐诗人的长期摸索，形式上已基本定型，在题材内容、艺术技巧、风格流派等方面也积累了丰富的遗产。
杜甫对这些遗产作了全面的考察，扬弃其秕糠，吸收其精华。前人在诗国中留下的丰富积累，有如百川赴海，在杜诗中汇总起来了。杜甫把古典诗歌推上了一个顶峰，他出色地完成了“集大成”的历史使命。
前人对此，多有论述，元稹在《唐检校工部员外郎杜君墓系铭并序》中说：“至于子美，盖所谓上薄风骚，下该沈（俭期）、宋（之问），古傍苏（武）、李（陵），气夺曹（植）、刘（桢），掩颜（延之）、谢（灵运）之孤高，杂徐（陵）、庾（信）之流丽，尽得古今之体势，而兼人人之所独专矣。”苏轼更是直接用“集大成”一词来赞美杜诗，他说：“子美之诗，退之（韩愈）之文，鲁公（颜真卿）之书，皆集大成者也。”（陈师道《后山诗话》）和孔子的“集大成”一样，杜甫的“集大成”的最重要意义，不在于承前，而在于启后。
所以，杜甫被称为“诗圣”当之无愧。
