南朝齐的末年，宗室发生内乱，齐武帝萧道成的弟弟萧衍在襄阳起兵，意在问鼎，兵才起，陶弘景即作“水丑木”歌，三字合起来就是一个“梁”字，明示萧衍封国之名，暗指“梁”将代“齐”，为萧衍夺权制造舆论。及萧衍屯兵新林，陶弘景又令弟子奉表劝进。
萧衍攻占建康（今江苏南京）后，陶弘景更是施展平生绝学，以阴阳五行，风角星算之学，“援引图谶，数处皆成‘梁’字，令弟子进之”。这就不是一般地关注朝政了，而是积极参与、策划政变了。图谶皆成梁字，这显然是假隐士做了手脚，意在说明萧衍篡齐是符合天意的。
萧衍灭齐后，建立梁朝，是为梁武帝。弘景因有劝进之功，所以朝廷对他“思礼愈笃，书问不绝，冠盖相望”。本应清静的隐居地却热闹得如同集市，陶弘景既得神符秘诀，认为可以使人长生不老的神丹可以炼成，只是苦于炼丹的药物太少。
梁武帝知道后随即下诏，由朝廷供给他黄金、朱砂、曾青、雄黄等。合炼出的飞丹，“色如霜雪”，服之体轻。陶弘景还将所炼飞丹送给武帝。
武帝食后，觉得有效应，对陶弘景更加敬重。朝廷累加征聘，弘景并不出山。他虽然隐居于深山之中，但是，“国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，一月中尝有数信”。萧衍对他的一言一语，奉为圭臬，言听计从。每次接到陶弘景从山中捎来的书札，必定焚香虔受。陶弘景不是朝廷官宦，理应不食国家俸禄，萧衍就常常以赏赐的方式供给他。而朝廷的一些权贵显要也时常入山拜访陶弘景，少不了馈赠礼物。当时朝中达官显宦，几乎没有一人可与之争宠，时人谓之为“山中宰相”。“
山中宰相”之称，形象地说明了陶弘景实际上是一个不上朝的公卿大员。南朝政权，更迭频繁。小朝廷内部，争斗乃至杀戮也是司空见惯。朝为朝廷大员，暮则成为阶下囚徒，甚至身首异处的事，时有发生，就连依附于他人的文士，也少有全者，所以从政其实是一项高风险的事业。而陶弘景做山中宰相，既可享受政治上的尊荣和经济物质上的种种特权，又无俗务缠身，可一心炼丹服食求仙，更无性命之虞，一举多得，何乐不为？
梁武帝大同二年（536年），这位隐居长达四十年之久的一代名道无疾而终。他死后，萧衍还诏赠他为中散大夫，派人到山中为他料理后事，真可谓备极生乐哀荣。中国历代的假隐士，多得有如过江之鲫，但如陶弘景如此圆满者则不多见，不愧为山中宰相。
