杨震，字伯起，弘农华阴人。他的高祖杨敞，汉昭帝时为丞相，封安平侯，但到他父亲杨宝时，已成为普通百姓，传习《欧阳尚书》，隐居教授。出身于这样的家庭，杨震“少好学”，继承其父学术传统，师从太常桓郁学习《欧阳尚书》，“明经博览，无不穷究”，在经生中有着很高的声誉，人们称之为“关西孔子杨伯起”。关西，秦汉、唐时泛指函谷关（今河南灵宝县东北）或今潼关以西地区，华阴在函谷关之西。孔子在经生心目中是可为万世师表的圣人，称杨震为“关西孔子”，是对杨震的极度尊崇。杨震隐居于湖城，数十年间，州郡多次礼聘，他都加以拒绝，直到年近五十，才出仕于州郡，人们谓之“晚暮”（《后汉书•杨震列传》，下面引文未注明出处者，皆出此传）。
《后汉书》的这段记载，传达了两方面的信息：一是学术方面的，汉代的经学家，研究某一部儒家经典，常常是数代相传。《尚书》是我国最早的一部历史文献，它是春秋以前历代史官所收藏的政治重要文件以及政治论文的选编，是研究我国古代历史、文学、哲学不可缺少的重要资料。在封建社会中，它一直是封建士大夫们必读的教科书。《尚书》在先秦时代大约就有了定本，到汉代，形成了两种版本：一种是今文（指用当时流行的隶书书写），一种是古文（用战国时的古文字书写）。对《尚书》的研究与传习也就分成两大派：一派是今文学派，一派是古文学派。今文《尚书》在西汉时期就被立于学官，成为官方哲学，传习它的有欧阳高、大夏侯胜、小夏侯建三家。东汉的皇帝们特别重视今文《尚书》，把它当作自己最主要的政治理论读物。光武帝首先选用了属于欧阳家一派的桓荣任教太子，太子成了皇帝（明帝）后，给他的老师在政治上享受种种崇高的荣誉。桓荣家中世代传授《欧阳尚书》，一连三代连任五个皇帝的老师。桓家各代所传授的弟子数以千计，其中有不少人做到卿相等大官，在政治上兴旺非凡。到东汉后期从桓氏受业的杨震一族，也是世传《欧阳尚书》，又是一连几代都位至三公。赞扬杨震为“关西孔子”，就是赞扬杨震在《欧阳尚书》的研究上具有极高的造诣。上引《后汉书》传达的另一个信息是，它反映了东汉的一种社会风气，即东汉的经师及其生徒们，常常用风谣韵语的形式来标榜个人在学术上的独特成就与风格，或是个人行为、品格、才能、识度上的卓特之处。这种标榜的韵语，大都出自太学之中，也有出自郡国学校或地方的私人精舍，还有是当时一般名门豪族间的自我品评。在形式上，这种韵语通常是七言一句，如“五经无双许叔重”（许慎《说文解字》的作者）（《后汉书•许慎传》引时人之语），“解经不穷戴侍中”（《后汉书》引京师之语）。这种韵语由两部分组成，后面是被品评的人物，前面是用来作比喻，说明称号，有时这个称号就直指这人物，如“关西孔子杨伯起“，“关西孔子”就是杨伯起。这种风谣的产生，与汉朝选拔官吏的制度有关。汉朝的察举和征辟，所凭借的品评标准，就是出自太学或乡里的意见，也可以说是一种社会舆论吧，而这些风谣，就是一种有力的荐举状，它简短有力，采取歌谣的形式，是延誉的有力工具。
