甲骨文是约3000年前的殷南时期的古人刻在龟甲，斗•、猪胛骨以及鹿头骨上的文字。所以称为甲骨文。
据初步研究，甲骨文的内容以当时王室和贵族占卜吉凶为主，又称“卜辞”，这些甲骨的出土，以河南安阳小屯地区最为著称。该地区是商王朝第十代盘庚建都的地方，司马迁《史记》上说，“项羽与章邯期于渔水南殷墟上”，殷墟就是这个地方，因此这个地区出土的甲骨文又称“殷墟甲骨”。
甲骨文的形成年代虽然很早，但发现这一事物确是清朝末年的事，其中还有一段有趣的故事。
在19世纪末期，河南安阳小屯地区的农民在耕作时，发现了一些黑旧的甲骨片。后来才知道是中药材叫龙骨。龙骨煅后外敷可以疗创伤止血。入汤剂又有镇静、滋阴的功能。河南的这些甲骨片销往一些发达地区，其中一部分流入北京的中药材市场。
1899年的一天，国子监祭酒、义和团总团练王懿荣因病从药铺里买回中药，恰逢他的老朋友《老残游记》的作者刘鹗来看望他，二人打开中药看看质量，就发现龙骨上刻有从来没见过的文字，二人大为惊奇。他们二人素来对古文字颇有研究，认为事关重大。于是，他们遍访北京药铺，果然收得不少龙骨，再寻根求源，方知这些龙骨出自河南安阳小屯，小屯地区在中国历史上曾经是殷朝的都城，这更引起了王、刘二人的极大兴趣。
消息传开，引起了考古界、文物界、收藏界和古董商的极大兴趣。接着，一场空前的发掘在小屯地区拉开序幕。从1928年始，有组织发掘的就达10多次。当地老百姓也在古董商的指导下进行大量发掘。共计出土15万余片，其中流散到国外的约3万余片，龙骨身价倍增。中国文化史上的这一个了不起的事件，就这样被发现了。
随着甲骨文的发现，历史上出现了一大批研究甲骨文的专家，除了王懿荣、刘鹗外，还有王襄、罗振玉、王国维，近代有郭沬若、董作宾等人。
