泼水节是傣族人民的节日，一年中最隆重、最盛大，要持续四天的时间。1961年，敬爱的周总理来到西双版纳，在象脚鼓和芒锣声中与傣族人民一起欢度泼水节，使我国各族人民对泼水节留下了十分深刻的印象。
泼水节的第一天称为除夕，傣语称为“腕多桑刊”，最后一天叫“腕叭腕玛”，意思是“日子之王到来之日”。这一天是傣历的元旦，中间一天或两天空日称为“腕脑”，名义上不属于哪一年，因此，傣历的除夕和元旦是不连续的。说泼水节是傣族的新年似乎有失准确，严格地说应该是泼水节的最后一天为傣族的新年。
泼水节起源于一个古老的传说。相传很久以前火魔统治着大地，无恶不作，百姓苦不堪言，但却没有办法除掉它。火魔从民间抢了七位美女做妻子。她们不忍百姓受火魔的蹂躏，一天夜里，趁火魔熟睡之际，拔下它的头发，勒住它的脖子，火魔的头立刻滚落下来。但火魔的头颅滚到哪里，哪里就燃起一片大火。为了不危害百姓，火魔的七个妻子轮流将火魔的头抱入怀中，直到火魔的头化为灰烬。这时候，七位姑娘已经筋疲力尽，满身污垢。于是她们来到清澈的溪水前，互相泼水冲洗。为了纪念这七位勇敢的姑娘，就有了泼水节。
此外，泼水节又称浴佛节。浴佛节是佛教的节日，起源于印度，后随小乘佛教传播，经缅甸、泰国和老挝，于13世纪末传人我国云南傣族地区。另外，浴佛节又称“佛诞日”，是为纪念佛祖释迦牟尼诞辰而设立的。据佛教传说，农历四月初八释迦牟尼出生的时候有九条龙口喷香雨，洗浴佛身。
关于泼水节，我国历史上早有记载。隋唐时泼水节在农历二月，而现在却推迟到农历三月，也就是清明后10天，这是由于傣历用的是恒星年，年的长度－－365. 258 75日比实际回归年（365. 2422日）稍长，从历元到现在积1 360多年，所以使泼水节后推22天多。
泼水节节日第一天的活动主要是赛龙舟。龙舟的原型是送瘟船，赛龙舟是一种驱除时疫的迎神赛会仪式。这项活动通常在两个村寨之间举行，参赛的小伙子不但身体强壮，还有很好的划船技巧。比赛时划手们个个头缠红布，身着对襟白衫，精神抖擞。岸边的人打起锣，敲起象脚鼓，为他们呐喊助威。
泼水日是傣族新年活动的高潮。早晨，男女老幼洗浴更衣后来到佛寺贼佛。妇女们用泡有芳香花瓣和贝叶的清水为佛像泼水洗尘，祈求佛在新的一年里降福人间。然后，人们来到广场，不拘男女老幼，无论亲疏远近，不分哪个民族，彼此泼水，互相祝福。对待长者和尊贵的客人，通常是文泼，即边说着祝福的话，边用一根柏树枝或樱桃花枝蘸着水向对方泼洒。年轻人之间就不必那么拘谨了，可以用脸盆、水桶向对方脸上和身上尽情泼去，泼的人和被泼的人都感到痛快淋漓。
到了晚上，各个村寨照例要举行篝火晚会，燃放焰火，猜灯谜，敲象脚鼓，跳孔雀舞。孔雀是傣族人民心中的吉祥鸟，据说新年跳孔雀舞，会给他们带来幸福和美好的未来。
泼水节最后一天中最有代表意义的活动是青年男女举行的“丢包”。荷包是用彩色花布缝制的，内装棉籽之类的东西，有的包外还带两条飘带。丢包时，男女各站一排，彼此将包丢向意中人。这是傣族促进青年男女相识和了解的一种传统方式，不少人就是通过这种方式结为百年之好的。随着时代的变迁，如今的泼水节还增加了文艺会演、体育比赛、物资交流等新的内容。
泼水节也是我国布朗族、德昂族、阿昌族等民族的传统节日。
