"妻"字最早见于《易•系辞》："入于其宫，不见其妻。"但妻在古代不是男子配偶的通称。《礼记•曲礼下》载："天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，庶人曰妻。"那时的妻只是平民百姓的配偶。后来，妻才渐渐成为所有男人配偶的通称。
古时，妻的别称很多。如孺人、内子、内人等。妻还被称为内助，意为帮助丈夫处理家庭内部事务的人。贤内助成为好妻子的美称。对别人谦称自己妻子时，则称之为拙内、贱内。
有关"老公"、"老婆"这一称谓的来源，曾经有个前人的传说：
从前，有一位学士叫专爱新，嫌妻子年老色衰，欲休妻另讨娇娘，但一时却难于启齿。
有一天，专爱新灵机一动，故意在妻子面前写了副对联："荷败莲残，落叶归根成老藕。"妻子看后，已明白丈夫的意思，便伤心地续了下联："禾黄稻熟，吹糠见米现新粮。"
新粮与"新娘"谐音，对得甚为巧妙。专爱新对妻子的才学甚为钦佩，对自己的一时冲动感到很内疚。妻子见他面有愧色，亦趁机提笔写道："老公十分公道。"专爱新提笔续道："老婆一片婆心。"后来，人们就将丈夫称为老公，妻子称为老婆了。
这只是一个传说，其真实性值得怀疑，因此有人说"老公""老婆"的说法，是先在港台等地流行起来后，才传进内地的。
其实，老公、老婆的称呼在内地古已有之，《水浒传》中便有称丈夫为老公的用法。如《水浒传》第四十五回：潘巧云对裴如海说："你且不要慌，我已寻思一条计了。我的老公，一个月倒有二十来日当牢上宿。我自买了迎儿，教他每日在后门里伺候。若是夜晚老公不在家时，便掇一个香桌儿出来，烧夜香为号，你便入来不妨。"
至于称妻子为老婆的例子，古书中亦不胜枚举，《梦笔生花•杭州俗语》中有："打老婆，骂老婆，手里无钱卖老婆。"《蜃中楼》杂剧："你就是怕老婆的乌龟了。"《红楼梦》第七十五回："这个怕老婆的人，从不敢多走一步。"看来，港台的"老公"、"老婆"的称呼，应该是从内地传过去的才对。
