赏花灯是元宵节时的重要民俗活动。“花灯”是因为灯笼制作得形态各异，色彩绚丽而得名。当满街的花灯亮起来时，就意味着元宵节到了，元宵节也因此被称为“灯节”。这是一项保留至今的节日民俗。
据说元宵节产生于两汉时期，当时，皇帝在正月十五的晚上张灯祭祀星神太一。到了东汉时期，汉朝大臣从西域求佛归来，告诉皇帝说：印度摩揭陀国僧众每到正月十五聚集在一起，瞻仰佛舍利，因为这一天是参佛的吉日。
为了弘扬佛法，皇帝下令：正月十五夜，宫中和寺院要“燃灯表佛”。随着佛教在中国的传播，这个习俗逐渐扩展到民间。到了唐代，佛教在中国发展到了鼎盛时期，元宵节的张灯之俗也发展为盛况空前的灯市。当时，都城长安的灯市由五万盏花样繁多的灯组成，连皇帝都命人制作高达50米的巨型灯楼参加灯会。
在帝王的倡导下，元宵节赏花灯的活动逐渐成为全民性的狂欢活动，而且活动时间一再被延长，从唐代的三天，到宋代的五天，再到明代的十天。可见，人们对这个节日的热情之高。
当然，人们赏花灯的热情，除了跟宗教有关外，主要的还是跟自己的生活有关。在汉语中，“灯”与“丁”是谐音，“丁”有指成年男子的意思，家里的男丁多，意味着人丁兴旺，生了男孩子叫“添丁”。灯多，丁多，因此，赏花灯不仅仅因为花灯漂亮、喜庆，更深层的意义是人们对家族兴旺的期盼。
现在，在中同的很多地方还流行着一些相关的习俗，比如，在广东兴宁，如果家中在过去的一年中生了男孩，那么元宵节这天亲朋好友就要带着烟花爆竹来祝贺，天黑后，大家开始赏花灯，放爆竹，庆贺添丁之喜。
浙江乐清的习俗是，元宵节这一天，凡是儿子刚刚结婚或者刚生了男孩子的家庭，都要设香案，准备福礼，在龙灯上“挂红”，然后在龙灯师的带领下拜龙，祈求龙神保佑子孙平安、家业兴旺。
因为花灯有这么重要的民俗含义，所以，各地人们都在花灯的制作上用了很多心思。比如在灯的种类上有吊灯、座灯、提灯等。在造型上，有动物灯，即各种动物形状的灯；有戏剧人物灯，即以流行的戏剧（现在也有影视）人物形象绘制的灯：有器物灯，即用汽车、船等器物的形状做成的灯。在材料上，有纸、玻璃、绢、塑料等，北方还有用冰雕成的冰灯。
