农历一月叫“正月”，也叫“元月”，夜晚叫“宵”，一年中值得欢庆的夜晚是正月十五，因为这是一年中第一个月圆之夜，这就是元宵节。
元宵节最早出现在西汉，它和星神崇拜有关。传说汉武帝久病不愈，巫师向星神太一祷告，太一说汉武帝病会好。后来，汉武帝的病果然好了，他就在宫殿中建了一座太一祠坛，每年多次祭祀，最隆重的时候在正月十五用灯火祭祀，通宵达旦。
后来，这个节日又和佛教、道教产生了联系。在道教的神系中有三位神，被称为“三官”，即天官、地官、水官，他们分别有赐福、赦罪、解厄的能力。在三官之中，天官因为具有赐福的功能，所以被人们当作福星，正月十五正是天官的生日，人们为之庆祝，也是为自己祈福。另外，佛教传入中国后，因为佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，使得这一天的观灯活动与原有的灯火祭祀太一神的活动合并起来，结果是正月十五逐渐成为中国人一年中最热闹的节日——元宵节。
老百姓称过元宵节为“闹元宵”，“闹”字表现出这个节日的最大特点。在中同的节日中，大部分的节日是以家庭为单位举行特定的活动。但是，元宵节却是全民共同参与，不仅人多、民俗活动多，而且时间最长。
元宵节的时间选在春节拜年、走亲串友这些重要活动之后，目的是让人们能有更闲适的心情去尽情娱乐。因此，元宵节的节期从汉代的一天，发展到唐代的三天。随着世俗生活的繁荣，这个节日的娱乐色彩越来越浓，到了宋代，元宵节的节期已经发展到五天，而到了明代更增加到十天。清代，节期虽然缩短到五天，但是娱乐的内容更丰富子。
在这个比较长的节期里，人们调动了所有的感官活动，尽情地“闹”，让自己获得身心愉悦。
首先是吃，元宵节吃元宵是至少从宋代就有的习俗，中国各地至今还保留着。元宵是用糯米粉包上各种馅做成的小圆球样的食品。据说，它最早是用来模拟星辰达到祭祀星辰的目的，但是现在人们已经把它看作家庭团圆的象征了。
其次是视觉感受，元宵节的…大户外民俗活动是欣赏花灯。每到元宵夜，各式各样、五颜六色的灯笼挂满大街小巷，这些灯笼被称为“花灯”。人们不仅可以观灯，还可以借机逛街，看街景。这在现在没有什么，但是放到几百年前非常重要，特别是那些平时不能随便走出家门的女孩子，这时就有了逛街的理由。也正因如此，元宵节谱写了不少爱情故事。
最后是行为活动，主要有舞龙、舞狮、扭秧歌等活动最有代表性了。这些活动过去都是以村社为单位，人们可以凭着爱好自愿参加。这些表演不仅可以让表演者自己高兴，也可以让观众高兴。另外，灯谜也是元宵节有特色的活动。它是用隐晦的语言描述特定的人、物，谁能猜出灯谜所指的人、物，准就被认为聪明过人。
从元宵节的民俗活动看，最初它和农业生产关系密切，比如点花灯是为了模拟满天繁星，祈求风调雨顺带来丰收，至今在一些农村，这一天人们还会点着灯在田地里绕行，就是这种意义的证明。但后来，世俗生活内容逐渐占据了节日的主题，使这个节日更多地和娱乐联系在一起，人们在劳作一年之后，给群体一个共享生活之乐的机会，从视觉、听觉乃至身体、语言等各种感官上，都获得愉悦。因此，可以说元宵节是中国人的狂欢节。
