玄武湖位于南京市玄武区，东枕紫金山，西靠明城墙，北邻南京站，是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”，现为国家重点公园、国家aaaa级旅游景区。来南京不游览玄武湖。就像去北京不看颐和园一样令人遗憾。所幸的是乘火车来南京的人，出站就能看到绰约多姿的玄武湖。
玄武湖风光秀丽，广阔的湖面上浮着几片绿洲，绿洲之间游船摇荡，堤桥相连。湖西，雄伟的古城墙逶迤南去转而向东，巍巍钟山雄峙耸立，气象万千。沿南面城墙，古朴的三藏塔屹立九华山头，苍茫中略显灵秀，碧水青山，浑然天成，加之北面的红山、幕府山等钟山余脉起伏绵延，真是余韵不尽，意境无穷。
玄武湖之名，源于中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，青龙、白虎、朱雀和玄武共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
玄武湖自东吴起就是皇家训练水军的场所，那时的一些俗称如“练湖”、“习武湖”、“昆明池”等，均与这类事情有关。史载，陈宣帝太建十年（公元578年），皇家举行过一次规模空前的阅兵式，当时参加检阅的士兵有10万人，战舰500艘，气势极为壮观。
六朝时，玄武湖还是皇家园林和猎苑。宋大明三年（公元459年）．曾在湖北设立上林苑，同时南岸又有乐游苑、华林苑。齐永明年间（公元483-493年），武帝常半夜出猎，或到钟山，或到幕府山，宫女上万人严装陪同，天亮时回去武湖游猎，听到鸡叫。因此，今武庙闸附近那一段堤称为鸡鸣埭，唐人李商隐《南朝》诗句“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦口”，就是指此处。
玄武湖东面还有一段堤，过去叫鹋栖埂。从鸪栖埂通往翠洲的堤就是有名的“十里长堤”唐代诗人韦庄曾写下了“无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤”的诗句。
根据记载推算，六朝时玄武湖面积要比现在大一倍以上（今玄武湖周长约15公里，全湖面积5平方公里）。南朝宋文帝就曾在湖上筑了三座神山：“方丈”、“蓬莱”、“瀛洲”，以象征传说中的海上三神山。历史上有名的梁昭明太子萧统也喜欢在玄武湖游玩，他在湖内建有多处果园和亭台馆阁，并在湖面广植莲荷，常常邀请与自己趣味相投的文人学士荡舟其间，切磋诗文。
六朝以后，“金陵王气黯然收”，玄武湖也遭冷落，诗仙李白游湖后，曾有“亡国今春草，王宫没古丘，空余后湖水，波上对瀛洲”的感慨。北宋熙宁九年（公元1076年），王安石在南京任江宁府尹，为了推行新政，给宋神宗上疏，将玄武湖开为湖田，分给饥民，结果使城市的用水和排水发生了严重的困难。元朝惠宗至正三年（公元1343年）．为了解决水患问题，开始对湖田进行疏浚，仍改田为湖。明洪武初年，为营造规模宏大的南京城，便利用玄武湖作天然护城河，在湖中的旧洲（今梁洲）上建立黄册库数百间，贮存全国户口簿和府、厅、州、县的赋税全书。“江左大家”吴伟业《后湖》诗中的“万年版籍重山河”，就是指贮存黄册之事。那时玄武湖为禁地，明隆庆年间曾有人写诗道：“瀛洲咫尺与云齐，岛屿凌空望欲迷，为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低”。抒发其对玄武湖的迷人风景只能望之兴叹之情。
如今，玄武湖不仅是著名的风景区，而且它在工业区与居住区之间形成一个天然隔离带，在保护和改善城市环境方面也起着极为重要的作用。
