南京明孝陵是明朝开国皇帝朱元璋的陵墓，坐落在紫金山南独龙阜玩珠峰下，是南京乃至中国最大的帝王陵墓之一。
洪武十三年（公元1380年），朱元璋命中军都督府佥事李新主管建造孝陵工作，把蒋山寺迁往钟山东南麓，赐名“灵谷寺”。洪武十四年，陵墓正式开工兴建，动用了“十万军工”，耗费了数以万计的财力物力。洪武十五年，浩大的地宫建造工程告一段落。洪武十六年，孝陵殿建成。洪武二十五年，葬皇太子朱标于孝陵之东，号称“东陵”。洪武三十一年，朱元璋死，葬于孝陵。
当时，从朝阳门（今中山门）至孝陵卫到陵墓西北所筑的皇墙有45华里长，护陵驻军有5千多人。那时候陵园内亭阁相接，享殿中烟雾缭绕，松涛林海，养长生鹿千头。鹿鸣其间，气势非凡。
明孝陵东起孝陵卫，南到卫岗下马坊，西抵城墙边，北至独龙阜半山腰，旧有护墙长45里，纵横5里多，建筑规模之大，是历代帝王陵墓中少有的。
中山门外卫岗的下马坊，是明孝陵的第一座建筑，坊额横刻着“诸司马官员下马”7个大字。文武官员到此必须驻轿下马。
下马坊向北约一里，是明孝陵的第一道正门——大金门。大金门内有一个高大的碑亭，石基砖墙，其上部建筑已毁，只剩方形四壁，这就是人们所说的“四方城”。“城”内有一石龟，驮着一块石碑，这就是“大明孝陵神功圣德碑”，是明成祖朱棣为其父朱元璋歌功颂德而立，碑高近10米，是南京现存的最大的石碑。
从四方城折向西北，通过御河桥，便进入了神道。神道两侧自东向西排列着狮，獬豸、象、麒麟和马6种石兽，每种石兽各有两对，一对站立，一对下跪。走过石马向右拐，有擎天石柱两支。石柱呈圆形，雕有云龙纹。石柱北，有8个石人，其中，4个是文臣，4个是武将。文臣穿着朝服，手持朝笏，端庄静穆；武将披甲戴盔，手执金吾，威武雄壮。石刻生动传神，是明初石雕艺术的代表作。
整个神道呈弯弓形，环抱着梅花山。据记载，梅花山是三国时东吴孙权与步夫人的基地，原称孙陵冈。传说朱元璋建陵时，有人主张将孙权墓迁走，但朱元璋不同意。他说：孙权在三国时也算一位英雄，就留着给我看大门吧!”因此，明孝陵的神道环绕梅花山呈曲折形，与其他帝王陵墓那笔直的神道有所不同。
神道的尽头是棂星门，向东北即为御河桥。过御河桥即可看见陵寝的大门，入门处有碑刻“治隆唐宋”四字，为清康熙帝御笔；再北就是享殿，殿阔九楹，里面原有朱元璋画像。后来重修明孝陵时，不仅重新绘制了朱元璋画像，而且还绘制了马皇后和太子朱标的画像。出享殿往北，过石桥，即达方城，方城中间有一条抬级而上的隧道。登完54级台阶，出隧道，迎面一道石砌墙，上面横刻着“此山明太祖之墓”，这是民国初年为答游客所闯而刻。径左右砖铺漫道上达明楼，原明楼木建筑部分已毁，仅存四壁砖墙。南墙开拱门三道，其余三面墙上备开一门。明楼之北有圆形土山，称宝顶或宝城。宝城之后即是独龙阜玩珠峰——明太祖朱元璋和皇后马娘娘葬地。
