相传，明成祖争得天下之后，为显示自己的孝顺，下令为其父立一块天下第一的大碑。于是派人到城外汤山附近的阳山顺山而凿。至今，阳山上面还留有碑座、碑额和碑身三块碑材。
作为碑座的石料，长达30.5米，宽约16米，厚为13米。整个石料除西北端仍与山岩相连外，其余均已与山凿离。凿空的底部，只有两边留着支撑的石块。
在碑座西北约百米处，是椭圆形的碑额石料，高约10.7米，宽20.3米，厚8.4米。四周还留有拟雕蟠龙头，爪、尾用的是14个石牙，底部除留作支撑用的三行石块外，全部凿空。
碑额的后面，便是依山劈成的巨大碑身，横卧在阳山前面。碑身长约50米，厚4.4米，宽10．7米。整个碑身也只有东北端与山岩相连，其余皆与山岩凿离。
碑座、碑额、碑身三块石料，加起来全长71米多，其取材之大，为中外石碑之冠。
这块巨碑，从明永乐三年（公元1405年）开始凿制，仅用了9个月时间就初具轮廓。明成祖原打算将此碑放在明孝陵前，可是，石碑是如此地高大笨重，根本无法将其运走。所以，朱棣的宏伟计划成了泡影，工程半途而废，阳山碑材也只好置之不用了。现在立在四方城里的“大明孝陵神功圣德碑”，与阳山碑相比，可谓“小巫见大巫”了。
