南京栖霞寺是东吴的建初寺。东晋时，佛教在南京已经具有广泛的影响，成为皇室和世家大族的普遍信仰。到了南朝，当时的建康城内外，已经形成了一大批寺院。唐代诗人杜牧的诗中留下了这样的诗句：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”但他实际考察到的有220寺，栖霞寺就是其中之一。
栖霞寺位于南京市栖霞区栖霞山下，栖霞寺不仅规模宏大，殿宇气派非凡，是南京风景最佳处，且因其在中国佛教史上的重要地位而声名显赫。栖霞寺是中国佛教三论宗的祖庭之一，历经战火。
栖霞寺已有1500多年的历史，是南京留存时间最久、规模最大的寺院。隋唐时，它和山东省的灵岩寺、浙江省的国清寺、湖北省玉泉寺，并称为我国佛教四大丛林。
坐落在山水之间的栖霞古寺，至今仍然是魅力无穷的风景胜地。古寺面对的是清亮秀丽的明镜湖。明镜湖上有一座九曲石桥，通向湖心彩虹亭。这就是栖霞寺前第一景：“彩虹明镜”。明镜湖前还有一个蓄满清水的莲池，弯弯的就像一牙亮晶晶的月儿。白莲池的东面，可见栖霞寺的山门，门楣上有“栖霞古寺”四个金字。寺右有一棵苍老道劲、盘曲如龙的古松。传说这棵历史悠久的古松是梁武帝萧衍亲手种下的。寺左有一座碑亭，亭中有一块高2.74米的石碑，这就是唐高宗李治为纪念明征君僧绍所立的明征君碑。碑文由李治亲自撰写，并由书法家高正臣书写碑文。
登上寺前石阶，进入山门，便是弥勒殿。殿中的神台上坐着喜笑颜开的弥勒佛，站着一本正经的韦驮。走出弥勒殿，拾级而上，便是宽敞雄伟的毗卢宝殿。身高5米、贴着金箔的眦卢佛像安祥地端坐在神台正中的莲花宝座上。侍立两侧的梵天帝释和分列两旁的二十诸天，有的慈眉善目，有的杀气腾腾，有的陷入沉思，有的侧耳聆听，神态不一，造型各异。毗卢佛像背面，还塑有南海观音菩萨像。
寺外右侧是舍利塔，始建于隋文帝仁寿元年(601年)，七级八面，用白石砌成，高约15米。塔基四面有石雕栏杆，基座之上为须弥座，座八面刻有释迦牟尼佛的“八相成道图”，有白象投胎、树下诞生、九龙浴太子，出游西门、窬城苦修，沐浴坐解、成道、降魔和涅槃。八相图之上为第一级塔身，第一级塔身特别高，八角形，每角有倚柱，塔身刻有文殊、普贤菩萨及四大天王像等浮雕。
