关于方术是什么，很难下一下具体的定义。方术在中国古代是一个内容非常广泛的定义，包括符咒、巫医、神仙术、占候、占星、卜筮、奇门遁甲、命相、拆字、起课、占梦、扶乩、堪舆、外丹、内丹、养生、服食、辟谷、杂术、气功等内容。
汉代以前，各种方术盛行，在燕、齐沿海地区涌现了大批方士。他们宣称，渤海中有三座“神山”——蓬莱、方丈和瀛洲。山上的宫阙都是由黄金和白银筑成的，住着长生的神仙，藏有不死的仙药。齐威王、齐宣王和燕昭王听信这些无稽之谈，多次派人到渤海去寻找，但回来的人总是说，三神山遥望如云，船一接近就沉人海底；一旦靠近神山，风就把船吹散了。
后来，秦始皇在海上巡狩，相信方士的鬼话，派韩终等人去寻求长生不老的仙药，但是没有一个人带着仙药返回。后来又派徐福造了一艘更大的船，率领五百名童男童女去寻求，结果没有一个人回来。
汉武帝更迷信神仙方术，向往黄帝的成仙登天。在平定闽越国后，曾在皇宫中建造越祝祠，让越巫为他祈求长生，但均无效果。到汉成帝时，才在匡衡奏请下免去祭祀。后来由于汉哀帝经常生病，为了求福，一年之中祭祀次数竟达三万七千次!
近现代，随着自然科学的发展，方术迷信活动开始减少，特别是年轻人，普遍接受唯物主义理论，大多不相信方术，但在老人中和文化知识相对落后的农村，方术还有一定的市场。
